Аудиофилы делятся на две группы. Первая «слушает» аппаратуру, бесконечно меняя ее в надежде услышать что-то новое в заезженных пластинках Metallica и Diana Krall. Выглядит странно и портит имидж увлечения. Вторая половина страстно горит непосредственно музыкой: их медиатека насчитывает тысячи альбомов и постоянно пополняется новыми релизами, а техника лишь помогает усилить эмоции от прослушивания, стать ближе к музыкальному искусству и расширить свой кругозор.
В нашей редакции есть такой маленький кружок меломанов, и этот материал — рассказ о длинном пути: от наушников AKG K701 и звуковой карты ASUS Essence STX до сетапа стоимостью более полумиллиона рублей и усилителе для наушников HeadAmp GS-X Mini.
Первые шаги
В 2008 году компания ASUS выпускает первую в истории звуковую карту Hi-Fi класса в потребительском сегменте — Essence STX и это фурор. Ее хвалят за звук, сменные операционные усилители, относительно невысокую цену — и вот она у нас появляется. В паре с австрийскими AKG K701. Действительно удовольствию нет предела, ведь разница с предыдущей Creative Audigy 2 Value колоссальна: сцена шире, бас точнее и забирается глубже, слышно куда больше деталей, а пространственные эффекты в только что вышедшей игре Left 4 Dead погружают тебя в атмосферу происходящего, захватывая дух.
Знакомство с Hi-End
Счастье длилось несколько лет, пока не случилось знакомство с усилителем для наушников Sennheiser HDV 820. С ним 701-е заиграли так, что случились прозрение и разочарование одновременно. Звук стал «живым», в нем появилась «душа»: возникло ощущение, что ты не просто слушаешь запись, а находишься в студии с исполнителем, ощущаешь динамику, интонацию и вибрации его голоса так явно, что хочется «потрогать». Выяснилось, что многие ноты басовой партии саундтрека Hans Zimmer к картине Blade Runner 2042 мы до этого момента просто не слышали. Равно как и не чувствовали всего масштаба и фундаментальности широких мазков, которыми «рисует» гениальный немецкий композитор. Но главное — ушел «цифровой привкус» в звучании, сменившись куда более естественной, натуральной, аналоговой подачей: исчезли резкость и «синтетика» в тембрах классических акустических инструментов. Это позитивная часть, а негативная — стало очевидно, что звуковая карта — не аппарат для серьезного слушателя, ищущего тончайшие смысловые нюансы музыкального материала.
Путь к Hi-End
Однако было решено наступить на те же грабли еще раз. В 2019 г EVGA выпускает свою Hi-Fi карту Nu Audio, которая вызывает неподдельный интерес у широкой аудитории сразу по нескольким причинам. Во-первых, глава EVGA — страстный аудиофил и близкий приятель основателя британского бренда Audio Note, уважаемого в среде качественного аудио. Во-вторых, та самая Audio Note, согласно заявлениям EVGA, помогала в разработке устройства — как минимум конденсаторы на плате именно ее производства. В-третьих, компанией обещана исключительная «музыкальность» новинки.
В паре с AKG K701 заиграло все неплохо: стало напоминать серьезные отдельно стоящие аппараты, но лишь отдаленно. В сравнении с Essence STX ушла большая часть того самого «цифрового привкуса», в басовых партиях «Бегущего по лезвию» перестали исчезать ноты, добавилось живости и плотности, тембры приобрели натуральность, а подача — мягкость. Однако, она присутствовала даже там, где не должна была, что делало насыщенные ударными сегменты слишком рыхлыми. Вдобавок страдала динамика, а сцена так и осталась узкой.
После замены стареньких K701 на Sennheiser HD 660S ситуация повернулась на 180°. Та мягкость, которая шла на пользу с яркими по своей природе 701-ми, абсолютно не сочеталась с нейтральными 660-ми, из-за чего последние играли мутно, неразборчиво и с крайне медленной атакой.
Оказалось, дело в операционных усилителях карты, которые неудачно имитировали «теплое» звучание ламповых усилителей. Операционники были спешно заменены на MUSES02, что явно помогло: средний регистр зазвучал разборчиво и прорезались высокие частоты, добавив объема звуковой картине, хлесткие удары должным образом забили по барабанным перепонкам, но при всем этом изюминка в виде легкой нотки теплоты сохранилась. Так, мы еще на шаг приблизились к настоящему Hi-Fi-классу, но все еще были далеки от конечной цели.
Почти у цели
В 2020 году в руках редакции оказывается первое устройство класса Hi-End: ЦАП и усилитель для наушников в одном флаконе Sony TA-ZH1ES. В пару к нему приобретаются такого же уровня наушники Audeze LCD-X.
Результат превосходит все самые смелые ожидания: разница со звуковыми картами чудовищная. Главные отличия:
- Динамика. Компьютерная плата звучит либо тихо, либо громко. Здесь же настоящие «крещендо» и «диминуэндо» — когда симфонический оркестр играет «тутти» ощущается не громкость, а мощь и давление, создаваемые полсотней музыкальных инструментов.
- Детальность. Даже в самых сложных треках легко отслеживается каждая партия. Яркий пример — To the Hellfire коллектива Lorna Shore. На бытовых проигрывателях он превращается в «кашу» из звуков, а тут «читаются» каждая тарелка, струна и слово.
- Транзиентные сигналы (транзиент — начальный пик звука, первые всплески формы волны, проще говоря изначальный импульс ударов по струне, бас-бочке). В том же треке To the Hellfire каждый удар бас-бочки ощущается так, словно боксер-тяжеловес пробивает боксерскую грушу: отчетливо, хлестко, весомо. Что-то вроде EVGA NU Audio или Essence STX здесь пасует: низкочастотный сегмент песни превращается в неразборчивый гул.
- Сцена. ЦАП-усилитель от Sony рисует широкую пространственную картину: вот первые скрипки, вот духовые, а слушатель — дирижер.
- Искажения. Если были на концерте симфонического оркестра, то замечали, что после него ушам нужно чуть отдохнуть, хотя в зале желания морщиться от громкости не возникало. В то же время бывает, что наденешь наушники, включишь, и тут же появляется гримаса на лице: слишком громко. Все дело в искажениях. Звучание живых инструментов, будь оно даже очень интенсивным, лишено их и от того не воспринимается как нечто некомфортное. Та же картина и с TA-ZH1ES: слушать можно на очень высокой громкости и резать ухо не будет. Это показатель уровня системы: чем выше звуковое давление и чем приятнее при этом звук, тем выше класс сетапа.
Если судить по описанию, то TA-ZH1ES — предел мечтаний. Не совсем так: ЦАП у Sony очень высокого уровня, но есть недостатки в усилительной части. Во-первых, мощность: с некоторыми требовательными наушниками он не справляется. Например, Abyss Diana Phi не хватает ни громкости, ни динамики: они точно способны на большее. Во-вторых, как бы хорошо он ни был реализован, это все-таки класс D.
Класс А и HeadAmp GS-X Mini
Наконец, добрались до того, ради чего затевалась статья — американского усилителя класса А HeadAmp GS-X Mini.
Но для начала разберемся с классами. По большому счету их отличия в эффективности. У класса D она составляет порядка 90%, но достигается это компромиссами: на плате усилителя распаян контроллер широтно-импульсной модуляции, который заставляет MOSFET-транзисторы включаться и выключаться с очень высокой частотой, лежащей далеко за пределами слышимого человеком диапазона.
Однако, подобная схемотехника сложна: сигнал проходит длинный путь, что для него плохо. Но это не все: помехи от пульсаций все же накладывают отпечаток на итоговый сигнал, а его качество и характер всегда напрямую зависят от класса и реализации выходного низкочастотного фильтра (он отсекает шум пульсаций от музыкального сигнала).
Эффективность у класса В меньше — порядка 75%. В нем используют принцип push-pull или «тяни-толкай», если по-русски. На плате два транзистора: один усиливает положительную полуволну, выключается, к работе приступает второй — усиливается отрицательная полуволна, то есть работают они 50% времени каждый. Эффективно, но есть проблема: когда первый транзистор уже закрылся, второй не успевает открыться и возникает задержка, приводящая к кроссоверным искажениям. На практике это выражается плохой передачей динамики и не естественностью звучания.
Класс AB — это хитрая схема, в которую включены два все так же симметрично расположенных транзистора, однако за счет тока смещения они всегда приоткрыты. Таким образом, на малой громкости и в пределах смещения, усилитель работает в классе А, на большой — в классе B. Подобный подход позволяет избавиться от кроссоверных искажений, сохраняя высокий КПД класса B.
Класс А — добрались до святого Грааля ценителей качественного аудио. Схема максимально проста: один транзистор, включенный вне зависимости от того подается на него сигнал или нет. Иными словами, он всегда под нагрузкой. В результате аппараты класса А дороги в производстве, работают при очень высокой температуре и требуют продуманной системы охлаждения.
Это при том, что их КПД низок — всего 25%. Но вместе с тем, за счет абсолютно линейной работы достигается безукоризненное качество звука. Именно по такому принципу и построен GS-X Mini.
Схемотехника, входы, выходы
Усилитель построен по супер-симметричной балансной схеме Dynalo за авторством Kevin Gilmore и работает в чистом классе А. Нагрев высок — после часа работы на перфорированной верхней крышке около 50°, а внутри все 70°. Активное охлаждение не требуется, но приток свежего воздуха обязателен.
Входов четыре: 2х RCA для небалансного подключения, 2x 3-pin XLR для балансного. Выходов шесть: 2х RCA и 2x 3-pin XLR с предусилителя, а также 4-pin XLR для наушников с балансным кабелем и 6,3-мм гнездо.
Мощностные характеристики: 6 Вт при 25Ω, 4 Вт при 50Ω, 2 Вт при 100Ω, 1.5 Вт при 25Ω — для балансного выхода, а для 6,3-мм выхода — 1 Вт при 50Ω и 500 мВт при 100Ω.
Интересная деталь: усилитель предлагается с двумя вариантами ручки громкости. Более доступная обойдется в $1795 — на борт установят японский потенциометр Alps RK27. Однако считается, что потенциометры выдают наиболее чистый сигнал только в определенных положениях и склонны к небольшому дисбалансу каналов. Есть путь решения проблемы — $2000. За эти деньги GS-X Mini укомплектуют датским 24-шаговым аттенюатором DACT класса Hi-End.
Он менее гибок в плане настройки громкости, так как на выбор слушателя всего 24 ступени, зато — идеальное звучание по всему диапазону уровня сигнала и полное соответствие каналов с точностью до 0,05 дБ. В наших руках именно этот вариант.
Звучание
Итоговый сетап вышел таким: аппарат Sony TA-ZH1ES в качестве ЦАП и предусилителя, к нему подключен GS-X Mini. Соединены устройства кабелем Audio Quest Big Sur RCA — RCA. Наушники — Audeze LCD-X (ревизия 2021 г). Музыкальные файлы транслировались на ЦАП через сервис Apple Music без сжатия.
Звук, если сравнивать с TA-ZH1ES, преобразился именно так, как ожидалось. Класс А характерен потрясающей динамикой, особенно на слабых уровнях сигнала, высокой детализацией, более глубокой сценой, раскованностью и мягкостью подачи, но вместе с тем и превосходной работой с транзиентами.
Все это и появилось. Нельзя сказать, что разница колоссальная, сногсшибательная, а день сменился ночью. Речь, скорее, о тонких нюансах, складывающихся вместе, рождающих другую финальную картину: более выразительную, детализированную, эмоциональную и безумно увлекающую — слушать хочется без остановки часами.
От пустых заявлений — к примерам. Трек Caravan в исполнении Juan Tizol и Duke Ellington — великолепно: «медь» перестала звучать резко, ушли сомнения в натуральности тембров, барабанная партия отработана с такой нюансировкой, что кажется, словно наблюдаешь за ударником с расстояния не более метра. И в целом, ощущение присутствия настолько осязаемо, что возникает ощущение будто ты микрофон.
Саундтрек к фильму Oppenheimer, в частности, композиция Can You Hear the Music: скрипки тут — смысловой ключ. Они символизируют восхождение к цели и стремительное падение. Так, на протяжении всего произведения. Именно поэтому важно, чтобы их было слышно всегда. Аппарат справляется: не имеет значения, как интенсивно «кричат» валторны, скрипичные пассажи не исчезают. Более того, буквально «видишь», как музыканты работают смычком: настолько четко проработаны моменты атак.
Музыкальное сопровождение к картине Predators: трек Royce vs Predator — сложный материал для систем любого уровня, поскольку нужно одновременно передать агрессивное настроение, избегая резкости, при этом вычленить из нагромождения звуков стремительную партию этнических ударных. Тут они отвечают за «экшн»: рисуют джунгли перед глазами, держат ритмику трека и создают ощущение непрерывного движения вперед. Усилитель не пасует: все слышно, агрессия на пределе, но рези нет.
К жанрам тяжелее: Bilateral — Synergy. В этом клубном боевике всегда не хватало баса. Теперь он, наконец, зазвучал, как надо, создавая нужное давление, но не превращаясь в гул. Но что интересно — разгон перед первым дропом. Несмотря на то, что момент хорошо знаком, ведь трек в плейлисте уже не первый год, никогда до этого не было слышно того, что бас-бочка в этом сегменте намерено опережает сильную долю. А ведь это гениальное решение, создающее ощущение безудержного стремления вперед. Вот так неправильная техника способна скрыть от внимания значительные штрихи в музыке.
Рок-н-ролл 70-х: The Who — Behind Blue Eyes. Теплое, мягкое, аналоговое звучание тех времен — стихия класса А. Неудивительно, что полностью аналоговый GS-X Mini смог так тонко передать атмосферу ускользнувшей музыкальной эпохи. Характер ленточных микрофонов и ламповых предусилителей, стоявших в студии при записи в те времена, слышен в каждой ноте.
Для контраста послушали и современную интерпретацию трека коллективом Limp Bizkit. Сразу слышен современный, точный, плотный, идеально выверенный цифровой звук. Усилитель может играть и так.
Однако есть примеры, когда хорошая техника портит впечатления от прослушивания: Foo Fighters — Times Like These. Понятно, что звукорежиссер пытался передать напористую энергетику команды, но заводить сигнал в зону перегрузки — не лучшая идея. Не ясно, к счастью или к сожалению, но GS-X Mini все эти огрехи вывел на поверхность: слушать такую запись крайне неприятно — трек отправился в мусорную корзину. Но все же отметим, что даже в таком угробленном материале каждая нота гитар, включая басовые, была как на ладони — сфокусироваться и отслушать, что там делается на низах — не проблема.
Выводы
В нашем пути, наконец, поставлена точка: HeadAmp GS-X Mini, как говорят, на родине производителя — это End Game (конец игры). Это аппарат, способный стать завершающим штрихом любой системы, нужно только подключить к нему источник соответствующего класса. Аппарат без жанровых предпочтений: классика, drum’n’bass, jazz, rock-n-roll, deathcore, soul — ему все равно, что играть, поскольку он в состоянии передать характер звучания любого направления в музыке или же конкретного коллектива.
Из минусов отметим лишь то, что GS-X Mini нагревается (нужно продумать, куда его ставить), он постоянно потребляет порядка 30 Вт из розетки, и у него нет балансного 4,4-мм выхода. В остальном это настоящая находка и лучший подарок для любого увлеченного меломана.