Галактики производят большую часть света во Вселенной, но при этом содержат менее 10% всех атомов в космосе. Остальная часть находится в космической «паутине» — скоплении длинных волокон горячего газа. Он настолько рассеян, что содержит не более одной частицы на кубический фут пространства. Это гораздо более пустая зона, чем лучший вакуум, когда-либо достигнутый на Земле. Из-за такой плотности атомы очень трудно заметить, поэтому их называют неуловимыми.
Существование неуловимых атомов приводит к «проблеме пропавших барионов»: если сложить все светящееся вещество во Вселенной, его масса получится намного меньше, чем предсказывает теория. Открытие ученых из Университета Торонто поможет разрешить это противоречие.
В своей работе ученые использовали результаты исследований темной энергии, чтобы идентифицировать почти 1 000 скоплений галактик, где есть плотный горячий газ. Затем исследователи объединили эту информацию с архивными данными со спутника Planck и более свежие данные с телескопа Атакама (ACT).
Астрономы обнаружили рассеянный горячий газ в галактической нити длиной 40 миллионов световых лет между двумя скоплениями галактик. Масса газа в этой структуре в 50 миллиардов раз больше солнечной — примерно в 50 раз больше массы нашей собственной галактики Млечный Путь.
Ученые предполагают, что решение проблемы «неуловимых» атомов кроется в исследовании рассеянного газа в космической «паутине».