Телескоп впервые в истории представил прямое доказательство существования изолированного космического объекта, дрейфующего по Млечному Пути. Обычно черные дыры с такой массой встречаются вместе со звездами-компаньонами.
Открытие совершили две группы ученых: под руководством Кайлаша Саху из Научного института космического телескопа в Балтиморе и Кейси Лэм из Калифорнийского университета в Беркли.
Телескопы не могут сфотографировать саму черную дыру. Однако этот объект искривляет пространство и усиливает свет от всего, что оказывается точно за ним. Наземные обсерватории наблюдают за звездами и ищут признаки внезапного увеличения яркости одной из них, а затем «Хаббл» отслеживает наиболее интересные случаи.
На выбранном учеными изображении звезда была смещена с обычного местоположения на миллиарксекунду или одну тысячную от секунды дуги. Это примерно равно диаметру рубля в Иркутске, если смотреть на монету из Москвы. Величина этого отклонения, вызванного искривлением пространства черной дырой, позволила команде Саху оценить ее массу в семь солнечных масс.
По оценкам группы Лэм, объект весит чуть меньше: от 1,6 до 4,4 массы Солнца. В верхней части диапазона это может быть черной дырой, а в нижней – нейтронной звездой.
«Что бы это ни было, объект является первым обнаруженным звездным остатком, блуждающим по галактике без сопровождения другой звезды», – добавила Лэм.
Астрономы получили только первое свидетельство существования изолированных черных дыр. В теории их количество может доходить до 100 млн. Ожидается, что больше подобных объектов обнаружит телескоп Nancy Grace Roman Space. С помощью новой обсерватории ученые планируют получить прямые фотографии экзопланет, сделать прорыв в исследовании темной энергии и понять законы распределения материи по Вселенной.