Анализируя почву и микробиоты самого засушливого места на Земле, пустыни Атакамы, ученые пришли к выводу, что местный состав грунта имеет ряд сходств с пробами, привезенными с Марса. Чилийская пустыня Атакама оказалась не только схожа по количеству получаемой влаги, но и по составу солей, которые оказались способны удерживать эту влагу.
Оказалось, что на глубине всего в 30 сантиметров в пустыне имеется влажный слой глины (78%), который полностью экранирован от суховеев пустыни. В этой влажной глиняной прослойке живут порядка 30 галофильных метаболически активных видов бактерий и архей. Это открытие натолкнуло ученых на мысль, что если микроорганизмы существуют или существовали на Марсе, то их следует искать именно в этих слоях почвы.
Известно, что в скором времени марсоходы Perseverance и Rosalind Franklin отправятся исследовать места богатые смектитом, который предположительно образовался в высохших водоемах Марса. По мнению ученых, пробы грунта с аналогичной глубины в этих местах, смогут дать новое представление о терраформировании Марса. Исследователи также не исключают, что им удастся найти живые микроорганизмы.