Ледник Туэйтса, находящийся в Западной Антарктиде, называют также ледником «Судного дня», поскольку его скорость отхода и таяния имеет значение для ситуации во всем мире. Собственно из-за этих процессов, а также из-за того, что ледник сбрасывает в мировой океан порядка более 80 миллиардов тонн льда ежегодно, он и получил свое название.
Ученые постоянно замечают климатические изменения и свидетельства того, что Земля нагревается. В разных участках и неравномерно, но процесс заметен. Например, снега Килиманджаро растаяли более, чем на 80%, а ледники в Гималаях возможно исчезнут полностью уже через 15 лет. При таком сценарии отступление ледников может сыграть крайне негативную роль и изменить рельеф всей планеты. В основном ученые связывают этот процесс с использованием нефтепродуктов и накапливанием парниковых газов в атмосфере.
Процесс таяния имеет следующий сценарий: когда температура повышается и лед тает, то большие объемы воды уходят в моря от ледников и ледяных шапок. В океане вода дополнительно нагревается и увеличивается в объеме. Эта комбинация эффектов оказала наибольшее влияние на удвоение среднего глобального уровня моря с 10 до 20 сантиметров за последние сто лет.
За несколько экспедиций в течение последних двух лет, команде ученых удалось обследовать океанское дно при помощи новейшего оборудования рядом с ледником «Судного дня», чтобы понять, как теплая вода разрушает его основание. Полученные данные говорят о том, что вода проходит на 600 метров в глубину ледника через широкий канал и вызывает процессы эрозии льда и его расплавления. По предварительным оценкам ранее считалось, что вода не заходит дальше 180 метров.
Поскольку ледник Туэйтса имеет достаточно большую площадь (сопоставим с территорией Великобритании), его расплавление не только серьезно поднимет уровень мирового океана, но и сместит тепловые контуры в океане.
Сейчас ученым удалось при помощи системы новых эхолотов приблизительно установить, по какому маршруту теплая вода попадает к леднику и размывает его. Оказалось, что ледник все еще опирается на дно, но теплые воды постепенно приведут его к поднятию и большему движению по волнам, а значит — к скорейшему таянию. Можно ли с этим что-то сделать — пока в научной среде нет ответа. Сейчас продолжаются вестись работы по изучению факторов и внутренних каналов, по которым теплая вода попадает к основанию ледника. Строятся прогнозы, сколько еще он сможет быть связан своим основанием с дном океана, поэтому о «Судном дне» мы еще какое-то время не услышим ничего сенсационного.