Изучив фото, сделанные космическим зондом «Юнона» NASA, ученые заметили, что полярная область Ганимеда покрыта стеклообразным льдом.
Аппарат приблизился к Юпитеру 26 декабря 2019 года. Данные, которые собрал зонд с помощью инструмента Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM), показали, что поверхность Ганимеда на севере сильно отличается от областей, расположенных ближе к центру спутника.
Ганимед размером 5269 километров в ширину превышает площадь Меркурия и является девятым по величине объектом в Солнечной системе. Также это единственная луна, которая имеет собственное магнитное поле.
Зонд NASA впервые запечатлел северные границы массивного ледяного объекта. Ученые говорят, что состав поверхности спутника содержит фундаментальные данные для изучения эволюции и образования 79 лун Юпитера. Всего спутник сделал около 300 инфракрасных изображений с расстояния 100 000 км. В NASA сообщили, что все изображения имеют разрешение около 23 км на пиксель.
«Данные JIRAM показывают, что лед на северном полюсе Ганимеда и вокруг него был изменен в результате осаждения плазмы, — говорится в блоге NASA. — Это явление, о котором узнали впервые, потому что теперь можно увидеть северный полюс целиком».
Осадки плазмы состоят из заряженных частиц от Солнца, которые притянулись к спутнику мощным магнитным полем Юпитера и самой луны. Похожее явление иногда происходит Земле, когда полярные сияния возникают в высоких широтах на планете. Однако у спутника Юпитера нет атмосферы, которая могла бы препятствовать этим частицами и создавать свечение. Вместо этого частицы Солнца врезаются в ледяную поверхность на обоих полюсах и вокруг них.
Таким образом полярный лед Ганимеда находится в аморфном состоянии на структурном уровне. Исследователи сообщают, что стеклянный лед отличается от упорядоченного кристаллического льда в более низких широтах спутника. По сути это более раздробленный и жидкий лед, который получился в результате столкновения ледяной поверхности с частицами Солнца из космоса.
Агентство запустило зонд «Юнона» в августе 2011. Аппарат добрался до Юпитера в июле 2016 года и должен помочь ученым изучить состав, структуру, формирование и эволюцию гигантской планеты. Во время вращения вокруг Юпитера, зонд фиксирует разнообразные данные. Это происходит во время близких пролетов, которые случаются каждые 53,5 земных дня.