Длина телескопа ASTHROS — 2,6 м, а воздушный шар, на котором телескоп отправится в космос, будет «размером с футбольный стадион», заявили в NASA. Диаметр полностью надутого воздушного шара составит около 150 метров.
NASA объяснила выбор воздушного шара в качестве транспорта тем, что это намного дешевле, чем запуск ракеты. Однако недостатком является то, что использование воздушных шаров сопряжено с большим риском по сравнению с типичными космическими кораблями. Воздушные шары уязвимы, и могут повредиться от случайного космического мусора.
ASTHROS (сокращение от Астрофизический стратосферный телескоп для наблюдений с высоким спектральным разрешением на субмиллиметровых волнах) будет курсировать в районе Южного полюса на высоте около 40 км.
Главная миссия телескопа — наблюдение дальнего инфракрасного света или света с длинами волн, намного превышающими то, что может увидеть человеческий глаз. Телескоп будет находиться достаточно высоко, чтобы наблюдать световые волны, которые блокируются атмосферой Земли.
Также космический телескоп будет изучать процесс звездообразования, что позволит усовершенствовать текущее компьютерное моделирование эволюции галактики.
Команда инженеров проекта уже завершила работу над телескопом, а также над научными приборами аппарата и другими элементами. Тестирование начнется в августе, чтобы проверить, все ли компоненты работают должным образом.