Одна из самых массивных звезд в изученной части галактики исчезла. Голубая звезда была в 2,5 миллиона раз ярче Солнца, поэтому объект трудно было не заметить. Но теперь ученые не могут обнаружить гигантское космическое тело.
Звезда относится к типу пульсирующих гипергигантов, которых называют яркими голубыми переменными (ЯГП). Звезду изучали различные астрономы в период с 2001 по 2011 год. Тогда исследователи отмечали, что массивная звезда подходит к концу своей жизни.
Когда доктор философии Эндрю Аллан из Тринити-колледжа (Ирландия) в прошлом году отправился изучать объект с помощью Очень Большого Телескопа (VLT), чтобы узнать больше информации о процессе смерти звезд, ученый не смог найти звезду. Астрономы были удивлены обнаружив, что звезда просто исчезла. Возможно, что звезда рухнула в черную дыру, не вызвав сначала сверхновую — это редкое событие даже в контексте умирающих звезд.
Очевидным ответом на загадку будет то, что звезда действительно закончила свою жизнь и умерла. Однако известно, что когда умирает этот тип космических тел, объект взрывается вспышкой сверхновой, которая выбрасывает огромную энергию в виде света.
Звезда расположена или находилась в карликовой галактике Кинмана в созвездии Водолея на расстоянии 75 миллионов световых лет от Земли. На таких огромных расстояниях невозможно четко увидеть отдельные звезды. Однако действительно массивные объекты, такие как пропавшая звезда, сияют настолько ярко, что оставляют признаки присутствия в виде свечения. Так, если бы вспышка сверхновой произошла в карликовой галактике Кинмана, астрономы смогли бы обнаружить следы гибели звезды.
«Было бы очень необычно, чтобы такая массивная звезда исчезала без яркого взрыва сверхновой», — сказал Аллан.
Если бы эта звезда действительно умерла, не пройдя сверхновую, это был бы первый случай, когда жизнь массивной звезды заканчивалась таким образом.
Команда искала звезду с помощью инструмента ESPRESSO VLT, который использует четыре 8-метровых телескопа в комбинации. Ученые не смогли найти звезду и попробовали другой инструмент под названием X-shooter, который просматривает широкий диапазон длин волн от ультрафиолетового до инфракрасного свечения. Но это тоже ничего не дало.
Ученые решили изучить более старые данные и обнаружили признаки того, что звезда могла переживать период вспышек, из-за которого масса объекта сильно истощилась. Исследователи предполагают, что с тех пор, когда звезду в последний раз наблюдали в 2011 году, взрывы могли истощить оболочку тела настолько, что она стала менее яркой и теперь скрыта за пылью.
Альтернативным ответом на загадку может быть то, что звезда могла упасть в черную дыру без образования сверхновой. Однако это ставит под сомнение текущее понимание того, как массивные звезды умирают.
Необходимы дальнейшие наблюдения, чтобы определить судьбу таинственной светящейся голубой переменной звезды. В будущем астрономы смогут проводить более детальные исследования отдельных звёздных тел, скрывающихся в далеких карликовых галактиках, таких как Кинман. В этом поможет предстоящий запуск Чрезвычайно большого телескопа, строительство которого планируют завершить в 2025 году.
Статья была опубликована в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Видео ниже показывает галактику Кинман с точки зрения Земли.