После десятилетнего изучения ученые подтвердили, что необычная окаменелость на самом деле — это огромное яйцо. Его размеры составляют 28 сантиметров в длину и 18 сантиметров в ширину. Останки обнаружили на острове Сеймур у побережья Антарктиды. Находка оказалась уникальным экземпляром — вторым по величине зарегистрированным яйцом. Возможно, яйцо принадлежало гигантской морской рептилии из рода вымерших мозазавров. Возраст ископаемого составляет 68 млн лет.
У яйца, обнаруженного в 2011 году, была мягкая скорлупа. Формой оно напоминало спущенный футбольный мяч. Ученые дали ископаемому прозвище «Нечто». Сейчас яйцо находится в Чилийском национальном музее естественной истории.
В новом исследовании ученые использовали микроскопический анализ. Он подтвердил, что ископаемое действительно является древним яйцом. Однако, в отличие от твердых яиц динозавров, «Нечто» имеет мягкую скорлупу, как у черепах.
Исследователи проанализировали размеры 260 современных рептилий и сравнили с размерами их яиц. Выяснилось, что животное, которое отложило «Нечто», было более 7 метров в длину (не считая хвоста).
«Это животное было размером с большого динозавра. Однако экземпляр совершенно не похож на яйцо динозавра, — рассказывает ведущий исследователь Лукас Лежандр, научный сотрудник из Техасского университета в Остине. — Больше всего ископаемое похоже на современные яйца ящериц и змей. Это был действительно гигантский предок этих животных».
Иногда яйца рептилий прозрачны и детеныши вылупляются через несколько секунд после откладывания. Внутри скорлупы ученые не обнаружили скелета. У палеонтологов нет никакого способа подтвердить, какое именно массивное доисторическое существо отложило «Нечто».
Анализ говорит о том, что яйцо скорее всего принадлежало гигантской водной рептилии — подобной мозазавру, водному хищнику, обитавшему в позднем меловом периоде. Компьютерную реконструкцию мозазавра можно увидеть в одной из сцен фильма «Мир юрского периода».
Другим претендентом был плезиозавр — древняя морская рептилия с длинной шеей. Плезиозавры могли вырастать до 15-20 метров.
Теорию ученых также подтверждают обнаруженные кости детенышей и взрослых особей мозазавров и плезиозавров, которые были найдены в той же антарктической горной породе, что и яйцо.
«Многие авторы выдвигают гипотезу о том, что это был своего рода детский сад. Неглубокая бухта была хорошо защищена. Там молодые особи могли бы спокойно расти», — описывает Лежандр место, где были найдены останки.
Ископаемое противоречит прошлым представлениям о водных существах. Раньше считалось, что мозазавры и плезиозавры не откладывали яйца и были живородящими. Потребуются дополнительные факты, чтобы выяснить, действительно ли «Нечто» доказывает обратное.
Исследование было опубликовано в журнале Nature.