Неандертальцы – тяжкий груз на совести современного человека? Вряд ли. Скорее всего для их уничтожения даже не понадобилось даже никаких экологических катастроф. Им просто крупно не повезло: ученые установили, что у них были неудачные половые отношения.
Преследуемые, побежденные и в итоге окончательно уничтоженные современным человеком неандертальцы – таким представляется многим вымирание этого вида, которое произошло примерно сорок тысяч лет назад. Или же исчезновение незадачливых двоюродных братьев Homo sapiens стало результатом культурной конкуренции? Эти предположения распространены повсеместно: как в популярной культуре, так и в среде профессионалов. Последние открытия палеоантропологов, касающиеся похоронных обрядов и искусного оформления различных объектов и даже целых пещер, а также выявленные единичные случаи генетического смешения с современным человеком являются достаточным основанием для пересмотра представлений о якобы более примитивных, культурно и интеллектуально неполноценных предках.
Группа голландских учёных подошла к этому вопросу со всей основательностью. На основе доисторических находок, популяционного распределения неандертальцев и генетического состава костей на европейском континенте, исследователи разработали две модели возможного развития популяции. Удивительно, но ни в одном из этих сценариев речь не идёт ни о вытеснении неандертальцев Homo sapiens, ни об экологических катаклизмах. Согласно расчётам учёных, исчезновение изначально стабильных популяций предшественников человека разумного произошло бы и без влияния этих внешних воздействий. Конец неандертальцев был бы неизбежен, даже если бы они были такими же развитыми в культурном отношении, как Homo sapiens.
Решающим же фактором исчезновения, согласно гипотезе учёных, является численность населения: предполагается, что сорок тысяч лет назад европейская популяция неандертальцев состояла не более чем из 3900 человек. Задолго до их окончательного вымирания в Южной Европе они так далеко разбрелись по континенту, что превратились в небольшие изолированные группы. Такие малые региональные сообщества имеют особенно высокий риск вымирания.
Немногочисленность членов группы, постоянно находящейся в сильной зависимости от условий жизни и окружающей среды, подвергает популяцию значительному генетическому риску, связанному с инцестом. Чем больше людей размножаются внутри малого сообщества, тем больше опасность того, что «тихие» патологические предрасположенности развиваются и снижают шансы потомства на выживание и дальнейшую репродукцию. По мнению голландских учёных, эта так называемая «инцестуальная депрессия» действительно могла сыграть решающую роль в исчезновении неандертальцев.
Судьба неандертальцев особенно трагична ещё и потому, что частичное смешение с видом человека разумного не спасло их от вымирания. Зато теперь практически у каждого в генетическом коде можно обнаружить своеобразные молекулярные окаменелости, напоминающие о далёких «предках» Homo sapiens.