Ученые создали кишечную палочку, которая растет потребляя углекислый газ вместо сахара или других органических молекул. В будущем E. coli можно использовать для получения молекул органического углерода, которые в свою очередь можно использовать в качестве биотоплива или для производства продуктов питания.
Ученые прогнозируют, что продукты, изготовленные таким способом, будут иметь более низкие выбросы по сравнению с обычным производством. И конечно, новая молекула потенциально может удалить углекислый газ из воздуха. Однако сегодня это пока еще неосуществимо — она выделяет CO2 больше, чем потребляет для создания углерода.
В своей работе ученые совместили достижения генной инженерии и прием лабораторной эволюции. На первом этапе они добавили молекулам гены, которые метаболизируют CO2 в органический углерод, как это происходит у фотосинтезирующих растений. Но растения используют свет, а бактерии до сих пор имели основным источником питания сахар. Тогда ученые удалили у кишечной палочки гены, отвечающие за переработку сахара.
Второй этап заключался в постепенном переучивании бактерий. Ученые сократили количество сахара в окружающей их среде до минимума, но повысили наличие углекислого газа до концентрации в 250 раз превышающей наличие в атмосфере Земли. Они рассчитывали, что в таких условиях бактерии разовьют мутации, чтобы выжить. Примерно через 200 дней у них появились первые клетки, способные использовать CO2 в качестве единственного источника для выработки углерода.
«Это достижение является доказательством теорий, которые открывают новую перспективу использования искусственных бактерий для превращения продуктов, которые мы считаем отходами, в топливо, продукты питания или другие представляющие интерес соединения», — сказал профессор Майло, работавший над программой.