Для этого астрономы использовали данные, полученные от космического аппарата Cassini.
Космический аппарат Cassini находился на орбите Сатурна с 2004 по 2017 год. За это время он собрал огромный массив формации о газовом гиганте и его спутниках. Также зонд совершил более ста облётов Титана, что позволило исследователям получить исчерпывающую информацию о спутнике, изучив поверхность этой луны в деталях.
Розали Лопес, планетарный ученый из лаборатории реактивных двигателей NASA вместе с коллегами соединили имеющиеся в их распоряжении снимки и радиолокационные измерения, сделанные космическим аппаратом. Так им удалось создать первую глобальную карту Титана.
«У Титана такая же атмосфера, как и у Земли. На нём дуют ветры, идёт дождь, возвышаются горы. Это действительно очень интересный мир и одно из лучших мест в Солнечной системе, где можно искать жизнь», — говорит Лопес.
На карте видно, что почти две трети поверхности Титана занимают равнины, а около 17 процентов покрыто песчаными дюнами, сформированными ветром. Около 14% поверхности классифицируется как холмистая или гористая. Ещё 1,5 процента представляют собой долины, образовавшиеся из-за дождей и эрозии. На луне очень мало кратеров, образовавшихся от ударов метеоритов, это свидетельствует о том, что поверхность Луны достаточно молода.
Геологическое картирование является невероятно мощным инструментом, который в перспективе позволит учёным ответить на ключевые вопросы о Титане, а их, судя по всему, не мало. Например, большая часть озёр Луны находится вблизи северного полюса. Почему — не ясно, но учёные полагают, что это связано с тем, что эллиптическая орбита Сатурна, по которой он вращается вокруг Солнца, влияет на Титан, из-за чего на северном полушарии Луны лето длится довольно долго. Летом на Титане идут дожди, а скапливающаяся на поверхности жидкость образует озёра.
В 2034 году NASA планирует послать на титан беспилотник в рамках миссии Dragonfly. Аппарат будет летать над поверхностью луны и сможет изучить некоторые её области более детально, чем это сделал Cassini с орбиты. Специалистам, планирующим эту миссию, также пригодится подробная карта Титана, с которой они наверняка будут сверяться в ходе подготовки к полёту.