НАСА вместе с Европейским Космическим Агентством (ESA) собираются доставить на Землю образцы грунта с Марса. Миссия станет одной из самых дорогих и сложных за всю историю космонавтики — на реализацию замысла уйдут миллиарды долларов.
Ученые попытаются найти доказательства наличия микроорганизмов в почве красной планеты. Это поможет больше узнать о прошлом Марса и ответить на животрепещущий вопрос — существовала ли когда-либо там жизнь.
Поиск и сбор марсианской земли проведут специальные роботы роверы. Затем они передадут их на беспилотный космический корабль, который вернется обратно и сбросит породы на парашюте в районе пустыни в штате Юта. После около 500 граммов образцов раздадут исследователями по всему миру.
Сложность в том, что роверам потребуются чрезвычайно мощные аккумуляторы. Кроме того, существует проблема их высадки, а также не до конца решен вопрос функционирования в условиях экстремального климата.
В НАСА уже предварительно одобрили операцию, эксперты в ESA определятся с решением уже на этой неделе во время встречи в испанской Севильи.
Руководитель ESA Ян Ворнер утверждает, что получение образцов грунта с Марса играет ключевую роль в исследовании четвертой планеты от Солнца. Он надеется, что министерства поддержат миссию и дадут добро на ее финансирование.
Вариантов для изучения пород с другой планеты немного — либо исследовать их с помощью зондов непосредственно на месте, либо — доставить на Землю и проанализировать в лабораторных условиях, применив самое современное оборудование.
Высокий интерес астрономов и биологов к Марсу объясняется тем, что миллиарды лет назад условия здесь были максимально близки к нынешним земным. Планета была защищена плотной атмосферой, на ней существовали океаны. Сейчас атмосферы и воды больше нет, но ученые хотят выяснить, существовала ли сложная жизнь в далеком прошлом. Обнаружение микроорганизмов в грунте как раз и позволит ответить на этот вопрос.
Впрочем, вероятность, что жизнь на Марсе не только процветала в прошлом, но в том или ином виде существует до сих пор, не исключается. Поэтому исследователям грунта на Земле предстоит быть предельно осторожными — инопланетные микроорганизмы вполне могут быть опасны для нас.
Каким образом грунт с Марса доставят на Землю?
Предполагается, что первый подходящий ровер от НАСА – Mars 2020 (он уже построен) – высадится в кратере Джезеро на Марсе уже в начале 2021 года. Он соберет образцы в специальные металлические колбы. Их он оставит на поверхности планеты.
Следующий ровер — уже от ESA (а вот его только предстоит создать) — соберет их, разместив в небольшое отделение размером с футбольный мяч, и отвезет к ракете.
Та, в свою очередь, запустит контейнер с грунтом на орбиту Марса, где его подберет беспилотник. Он то и доставит ценный груз на Землю.