Команда ученых-астрономов под руководством Скотта С. Шеппарда из Института Карнеги, США, обнаружила на орбите Сатурна 20 новых спутников. Это увеличило общее количество спутников Сатурна до 82, таких образом, кольцевая планета обогнала Юпитер, число спутников которого составляет 79. Открытие было анонсировано в начале октября Центром малых планет Международного астрономического союза.
Диаметр каждого их обнаруженных спутников – около пяти километров. Семнадцать из них вращаются в обратном (ретроградном) направлении, то есть двигаются противоположно направлению вращения планеты вокруг своей оси. Три других спутника двигаются в том же направлении, что и Сатурн.
Два из вращающихся в прямом (проградном) направлении спутников находятся ближе к планете и совершают полный оборот вокруг Сатурна приблизительно за два года. На осуществление полного оборота у более удаленных, вращающихся в обратном направлении спутников уходит более трех лет.
«Изучение орбит спутников может открыть информацию об их происхождении, а также об условиях вокруг Сатурна во время его формирования», — объясняет Шеппард.
Внешние спутники Сатурна группируются в три разных кластера относительно наклона углов, по которым они вращаются вокруг планеты. Два из вновь обнаруженных спутника с проградным движением входят в группу внешних спутников с наклоном около 46 градусов (инуитская группа). Вероятно, когда-то эти спутники были частью одного крупного спутника, расколовшегося на несколько частей. Точно так же, наклоны недавно обнаруженных ретроградных спутников аналогичны наклонам ранее известных ретроградных спутников Сатурна. Следовательно, новые спутники могут являться фрагментами одной большой расколовшейся на части материнской планеты. Эти ретроградные спутники формируют скандинавскую группу. При этом один из вновь обнаруженных ретроградных спутников является самым удаленным известным спутником Сатурна.
«Такой вид группировки внешних спутников также наблюдается вокруг Юпитера и говорит о том, что спутники в системе Сатурна сталкивались друг с другом или с другими космическими объектами, например, пролетающими астероидами или кометами», — говорит Шеппард.
Еще один вновь обнаруженный проградный спутник имеет угол наклона около 36 градусов – одинаковый с третьей группой внутренних проградных спутников (галльская группа). Однако новый спутник двигается от Сатурна на гораздо более удаленном расстоянии, по сравнению с другими проградными спутниками. Это может означать, что он был вытеснен наружу с течением времени или же вообще не был связан с внутренней группой проградных спутников.
Если в процессе раскола крупного спутника и создания всех этих кластеров присутствовало значительное количество газа или пыли, между образовавшимися маленькими спутниками и газом и пылью должны были происходить сильные фрикционные взаимодействия, в результате которых могла образоваться планета.
«На ранних этапах существования Солнечной системы Солнце было окружено вращающимся диском газа и пыли, из которых образовались планеты. Считается, что аналогичный газо-пылевой диск окружал во время его формирования Сатурн, -рассказывает Шеппард, — факт, что обнаруженные спутники могли продолжать вращаться вокруг Сатурна после раскола их материнских планет, говорит о том, что эти столкновения произошли после того, как процесс формирования планеты был практически завершен, а диски уже не играли решающей роли».
Новые спутники были обнаружены при помощи телескопа «Субару», установленного в обсерватории Мауна-Кеа в Гавайях. В команду ученых-наблюдателей, помимо Шеппарда, вошли Дэвид Джевитт (David Jewitt) из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе и Жан Клейна (Jan Kleyna) из Гавайского университета.
«Использование одного из крупнейших телескопов в мире помогает открывать новые спутники вокруг планет-гигантов, — говорит Скотт Шеппард, — они играют важнейшую роль в определении процесса образования и развития планет нашей Солнечной системы».
В прошлом году Шеппард открыл 12 новых спутников на орбите Юпитера, тогда Институт Карнеги объявил интернет-конкурс на название пяти спутников.
«Я был настолько восхищен количеством участников в конкурсе на имена для спутников Юпитера, что мы решили провести еще один конкурс по названиям вновь обнаруженных спутников Сатурна, — рассказал Шеппард, — на этот раз, спутники должны носить имя великанов из скандинавской, галльской или инуитской мифологии».
С подробностями конкурса можно ознакомиться здесь: https://carnegiescience.edu/NameSaturnsMoons