«Почему вымерли динозавры?» — большинство палеонтологов придерживаются точки зрения, что около 66 миллионов лет назад гигантский астероид диаметром в 10км столкнулся с нашей планетой в месте, где сейчас располагается Северная Америка. В результате удара поднялось огромное облако пыли, охладившее Землю и разрушившее озоновый слой, защищающий все живое от воздействия космической радиации.
Эффект от столкновения продолжался более десяти лет, в результате чего полностью исчезли растения и планктон. Это быстро разрушило цепи питания, уничтожив сначала крупных травоядных животных, которые не смогли находить себе пищу, а затем и хищников, оказавшихся после гибели травоядных в аналогичном положении. Вымерло почти 75% всех видов животных, в том числе «нептичьи» динозавры. Это событие, известное как массовое вымирание конца мелового периода, является одним из крупнейших в «большой пятерке» вымираний, произошедших на Земле в течение последних 500 миллионов лет.
Однако гибели динозавров предшествовало не единственное трагическое событие. Примерно в это же время в Центральной Индии произошло крупнейшее извержение большой группы вулканов, выбросившее на поверхность Земли более миллиона кубических километров лавы, серы и углекислого газа, вызвав изменение климата и глобальный кислотный дождь. Одновременно, в результате замедления подводной тектонической активности начался один из самых стремительных в истории нашей планеты периодов падения уровня моря, разрушивший прибрежные экосистемы.
Привести к гибели динозавров могло каждое из этих катастрофических событий, и ученые до сих пор не имеют единой точки зрения на этот счет, продолжая бесконечные споры о том, что именно убило динозавров. Однако, возможно, вопрос задается не совсем правильно.
Сложные и взаимосвязанные изменения
Ученые находят все больше доказательств того, что все вышеописанные события были взаимосвязаны, и что вымирание динозавров нельзя объяснять как простой процесс, во время которого с неба упала какая-то «плохая штука», которая все уничтожила. На самом деле этот процесс связан с серьезными, сложными и взаимосвязанными изменениями, которые произошли с поддерживающими жизнь системами.
К примеру, в течение позднемелового периода наблюдалось постепенная и стабильная реструктуризация земных экосистем, что сделало их более уязвимыми перед катастрофой. Причинами, вызвавшими реструктуризацию, стали множественные эволюционные и экологические изменения, связанные с переменой климата, увеличением доминирования цветковых растений, а также изменения видов и численности некоторых динозавров.
И такая сложность процессов свойственна всем массовым вымираниям. Во всех пяти произошедших на Земле глобальных катастрофах присутствует определенная цепочка, состоящая из нескольких возможных и взаимосвязанных между собой причин. К ним относятся астероиды, вулканы, изменение климата (как потепление, так и похолодание), эволюция новых видов (например, глубокоукореняющихся растений, превращающих камни в плодородную почву) и даже влияние взрывающихся звезд.
Крупнейший в истории массовый катаклизм – Великое вымирание Пермского периода, произошедшее 250 миллионов лет назад и убившее 90% населявших Землю существ – является еще более сложным. С этим периодом связано не менее событий, способных привести к катастрофе. К ним относится эволюция новых видов микроорганизмов, влияние астероидов, а также огромная площадь вулканов на территории современной Сибири, извергавшихся в течение миллиона лет. Причем самые серьезные изменения могли происходить в океанах и включали в себя крупные выделения метана с океанического дна, застой океанических течений, повышение уровня диоксида серы, вызвавшее гибель планктона и снижение уровня кислорода. Учитывая все эти изменения, вымирание 90% всех населявших планету видов уже не кажется таким удивительным.
Неспокойные времена
Что же все это может означать для нашего времени, которое многие считают периодом, предшествующим «шестому» массовому вымиранию?
Ученые Центра по изучению экзистенциональных рисков Кембриджского университета занимаются исследованием потенциальных глобальных угроз современности. По их мнению, некоторые из таких угроз, например, ядерное оружие или искусственный интеллект, по своему эффекту могут сравниться с падением на Землю гигантских астероидов.
Человечество является гораздо менее надежно защищенным, чем многие из нас представляют, и зависит от множества глобальных систем – от окружающей среды, обеспечивающей нас пищей, водой, чистым воздухом и энергией до мировой экономики, предоставляющей нам товары и услуги.
Исследуя исторические и геологические данные, ученые пришли к выводу, что с глобальными системами могут происходить фазовые изменения, во время которых ранее устойчивый системы быстро, а иногда и бесповоротно, превращаются в хаотичные. Это может произойти, например, при достижении критической точки изменения климата (когда изменение климата становится самостоятельным и уже не связано с влиянием деятельности человека), разрушении экосистем (когда исчезновение некоторых ключевых видов может привести к гибели всей экосистемы), или гиперинфляции (когда ранее стабильные экономические институты прекращают функционировать, а деньги обесцениваются).
Еще один вывод, который можно сделать на основе всех вышеописанных событий, заключается в том, что в природе не существует закона, который не дал бы таким фазовым изменениям приобрести глобальный масштаб и вылиться в мировую катастрофу. Глобальные системы могут начать разрушаться по спирали, когда исчезновение одного вида, экосистемы или экологического процесса будет оказывать влияние на другие, создавая положительную реакцию, которая ускорит изменения и сделает их самостоятельными и неподконтрольными человеку.
И действительно, несмотря на то, что согласно популярной гипотезе Геи, глобальные системы функционируют с целью обеспечения общей стабильности планеты, неопровержимых доказательств того, что биосфера может приспособиться к изменениям и продолжить существовать в новых сложных условиях, не существует. Более того, есть предположения, что одной из причин отсутствия жизни на других планетах является то, что появление жизни зачастую ведет к исчезновению условий, необходимых для постоянного существования планетарных систем. Нет никакой гарантии, что аналогичный процесс не произойдет на Земле.
Системы, созданные руками человека, в этом отношении могут оказаться не менее хрупкими. Многие из наших институтов доказали абсолютное безразличие к благополучию людей; большинство из этих институтов служит интересам повышения краткосрочной прибыли, обеспечения явки избирателей и другим, в конечном итоге, бесполезным, целям.
С другой стороны, не все так плохо. По мнению некоторых теоретиков, катастрофический эффект массовых вымираний имеет тенденцию уничтожать высоко приспособленных «специалистов» эпохи, тогда как более гибкие «универсалы» выживают и в конечном счете развиваются в новые процветающие виды. Возможно, некоторых успокоит факт, что именно люди и оказались теми самыми конечными универсалами, адаптирующимися и выживающими (хотя и не всегда процветающими) в среде обитания Земли и даже в космосе.
Однако стоит также поразмышлять над тем, что большая часть этой гибкости происходит не из нашей биологии, а от созданных нами технологий. Это не только высокие технологии, которые заставляют нас как можно дальше продвигать глобальные системы, но и те, которые по своей сложности превосходят границы человеческого восприятия. Для использования и поддержания функционирования таких систем необходимо огромное количество индивидуальных знаний, а это превращает каждого из нас в высоко адаптированных и наиболее уязвимых в случае массового вымирания специалистов.