В прошлом году миссия автоматической межпланетной станции (АМС) НАСА Dawn была официально завершена, однако ученые до сих пор используют собранные аппаратом данные для совершения новых открытий о карликовой планете Церера.
Церера представляет собой космическое тело, расположенное в астероидном поясе между орбитами Марса и Юпитера и открытое в 1801 году. Некоторое время Цереру относили к планетам Солнечной системы, однако поскольку ее диаметр не превышает 950км, для планеты она слишком мала. С другой стороны, Церера значительно превышает по размеру большинство астероидов, поэтому ее отнесли к карликовым планетам наподобие Плутона. Церера является самым крупным телом в своем астероидном поясе, и астрономов всегда интересовало изучение ее загадочной поверхности.
В результате запущенной НАСА в 2007 году миссии Dawn были получены подробные изображения поверхности Цереры, демонстрирующие наличие на карликовой планете кратеров и гор, а некоторые данные дали ученым основания предполагать, что планета все еще может быть активна. В настоящее время команда исследователей продолжает изучать полученную информацию, пытаясь выяснить причину возникновения обнаруженных на Церере ярких белых пятен, находящихся на дне метеоритных кратеров.
Пятна представляют собой следы криомагмы — соленой воды из подземных водоемов, поднявшейся на поверхность планеты в процессе, напоминающем движение магмы в вулкане. Такие ледяные вулканы (или криовулканы) формируются на небесных телах с ледяными оболочками наподобие Цереры или спутника Юпитера Европы. Считается, что они могли способствовать образованию химических соединений, способных создавать сложные молекулы, необходимые для жизни.
«Криовулканизм представляет собой действительно важную систему в вопросе поиска жизни, — объясняет профессор Школы геофизических исследований Джексона и Техасского университета в Остине Марк Хессе (Marc Hesse), — поэтому мы пытаемся понять ледяные оболочки и их поведение».
Поскольку белые пятна были обнаружены внутри кратеров, можно предположить, что водоемы с криомагмой могли возникнуть миллионы лет назад в результате ударов массивных астероидов, сгенерировавших тепло и энергию, которые, в свою очередь, запустили геологию Цереры, создав резервуары с криомагмой. С течением времени на поверхности карликовой планеты образовались трещины, сквозь которые просочилась криомагма перед тем как засохнуть и оставить после себя яркие белые пятна соли.
