Федеральная комиссия связи США (FCC) одобрила заявку компании SpaceX на запуск 7518 спутников – главное регулятивное препятствие, которое нужно было преодолеть для реализации плана по предоставлению спутникового интернета. В марте SpaceX получила от FCC разрешение на запуск 4425 спутников. Таким образом, сейчас компания может запустить полную группировку интернет-спутников под названием Starlink, состоящую почти из 12 000 аппаратов.
Starlink представляет собой амбициозный проект компании SpaceX, направленный на предоставление постоянного, глобального интернет-покрытия с космической орбиты. Космические аппараты в группировке будут двигаться вокруг Земли, обеспечивая непрерывное и прямое видение спутников с любой точки земной поверхности. Стоимость разработки проекта оценивается в 10 миллиардов долларов, ввод в эксплуатацию запланирован на середину 2020-х годов.
FCC одобрила заявку SpaceX параллельно с выдачей лицензий трем другим компаниям — Telesat, LeoSat и Kepler Communications, планирующим запустить на орбиту группировки из 117, 78 и 140 спутников соответственно.
«Мне интересно наблюдать за тем, что могут предложить эти группировки», — заявил председатель FCC Аджит Пай (Ajit Pai).
Планируется, что группировка спутников SpaceX будет функционировать на относительно низких орбитах, что должно снизить задержку передачи сигналов. Только что одобренные 7518 спутников будут оперировать на высоте между 335 и 346 км, тогда как первые 4425 спутников будут находиться выше. Изначально компания планировала запустить первую группировку на орбиты высотой от 1110 до 1325 км. Однако на прошлой неделе она отправила в FCC исправленный план, запросив разрешение на запуск более 1500 единиц на высоту 550 км.
Отметим, что полученные SpaceX разрешения носят условный характер. Для осуществления полного запуска всех мега-группировок компании необходимо запустить половину спутников в течение следующих шести лет. То есть к 2024 году на орбите должно находиться около 6 000 спутников. По словам SpaceX, первая пария спутников Starlink планируется к запуску уже в 2019.
В феврале этого года компанией уже были запущены два аппарата на одноразовой ракете-носителе Falcon 9, которые функционируют на орбите до сих пор. Гендиректор SpaceX Илон Маск (Elon Musk) отмечает, что после запуска TinTin A и B функционировали очень хорошо, однако общий план космических объектов немного изменился. Изначально компания собиралась отправить два аппарата на более высокую орбиту, однако затем было принято решение оставить их ниже. Возможно, решение обусловлено тем, что теперь компания планирует изменить орбиты некоторых спутников.
Учитывая общий размер группировки компании SpaceX и группировок других спутниковых компаний, FCC выражает обеспокоенность по поводу увеличения риска космических столкновений. Именно по этой причине FCC согласилась пересмотреть датированные 2004 годом инструкции по избавлению от космического мусора. Новые правила могут потребовать от спутниковых операторов изменить способ удаления с орбиты их спутников, а также внести изменения в сами космические аппараты.
Очевидно, что в определенный момент спутники понадобится вывести с орбиты, чтобы оставить космическое пространство свободным для перемещения космических кораблей. Согласно недавнему исследованию НАСА, 99% спутников необходимо выводить с орбиты через пять лет после запуска. В противном случае значительно возрастает риск космических столкновений.