Инженеры из Корнеллского университета (Нью-Йорк) предложили новое топливо для роботов-актуаторов — миниатюрных робототехнических устройств. Они разрабатывают минималистичные устройства, способные действовать совместно большими группами и выполнять несложные инженерные задачи, пишет Forbes.
Эти роботы должны быть дешевы в изготовлении, не требовать трудоемкого обслуживания и работать автономно на протяжении долгого времени. Миниатюризация робототехники накладывает жесткие ограничения на используемые типы приводов.
Насосы и компрессоры, используемые в традиционных устройствах, сравнительно громоздки и тяжелы. В поисках альтернативы инженеры обратили свое внимание на общеизвестное свойство кукурузных зерен: при нагревании они взрываются, сильно увеличиваясь в объеме. Таким образом, кукуруза объединяет в себе свойства и топлива, и двигателя. Она сравнительно дешева, доступна, экологически безупречна. Дополнительный бонус: кукурузные машинки съедобны, что открывает возможности для их применения в медицине.
Необходимое нагревание зерна может обеспечить электрический импульс. Зерно взрывается, и робот совершает движение. На данном этапе разработки этот источник энергии может быть использован лишь однократно — робот делает один прыжок, но в перспективе можно добиться многократного срабатывания, используя свойство попкорна растворяться в воде.
Инженеры надеются, что их работа вдохновит исследователей на поиск новых нетрадиционных подходов в микроробототехнике. Высокоточные микророботы создаются, в частности, для целей индустриального производства на различных уровнях — от экспериментальных исследований и быстрого прототипирования до автоматизированной высокопроизводительной обработки. Помимо непосредственного производства, этот процесс включает составление механических и электрических описаний, а также измерений объекта микро- и наноуровня.
Следующие несколько лет мы будем наблюдать серьезное повышение качества, производительности микророботов и рост числа стартапов, которые будут использовать потенциал микроробототехники для продвижения инноваций. В некоторых сферах использования мы заметим постепенное улучшение, в некоторых других мы, возможно, столкнемся с революционными прорывами, считают эксперты.