Компактный ядерный реактор Kilopower, способный беспрерывно производить 10 киловатт энергии в течении 10 лет, успешно испытали в штате Невада. Как отмечает Lenta.ru, данная модель важна для пилотируемых миссий по освоению и колонизации планет. В первую очередь речь идет об освоении Луны и Марса, на поверхности которых солнечные батареи могут быть малоэффективны.
NASA также решило «реанимировать» технологию, известную еще с 1970-х годов, — ракеты с ядерным двигателем, сообщает Bloomberg. В прошлом году NASA выделило BWXT Nuclear Energy Inc. $18,8 млн на разработку ядерного двигателя и топлива. Этот шаг означает, что США вернулись к идее, которую также преследуют Россия и Китай.
Ядерная система использует двигатель для нагревания топлива, которое потом проходит через реактивное сопло и поставляется для питания корабля. Это удваивает эффективность, с которой ракета использует топливо, а также позволяет значительно уменьшить размеры.
Российская корпорация «Росатом» уже заявила о своих планах протестировать прототип ядерного двигателя для космического корабля, который может отправиться на Марс. По данным Всемирной ядерной ассоциации, Россия уже провела исследования в этой области и отправила в космос более 30 ядерных реакторов. Китай нацелен использовать шаттлы с ядерным двигателем в рамках своих планов по освоению космоса до 2045 года, сообщает Xinhua.
В плане по освоению Марса, разработанном NASA в 2009 году, ядерный двигатель обозначен как предпочтительный вариант. Рассматривались также и две другие технологии: солнечный электрический и химический двигатели. Ракеты с ядерным двигателем были впервые исследованы и испытаны NASA в период между 1955-м и 1972 годом, после чего программа была свернута. На протяжении многих лет NASA несколько раз пересматривало идею ядерного ракетного двигателя, но это ограничивалось лишь технико-экономическими исследованиями, отмечает Bloomberg.
СССР использовал атомные батареи в спутниках типа «Космос». В сентябре 1965 в составе аппаратов «Космос-84» и «Космос-90» были запущены радиоизотопные термоэлектрические генераторы (РИТЭГ) «Орион-1» электрической мощностью 20 Вт. Вес РИТЭГ составлял 14,8 кг, расчетный ресурс — 4 месяца.
«Луноход-1», спущенный на поверхность Луны в ноябре 1970 года, был обеспечен радиоактивными изотопами (полоний-210) для регулировки температуры. Успешно работал радиоизотопный термоэлектрический генератор тока и на аппарате «Луноход-2». Источники энергии, снабженные долгоживущими изотопами, особенно необходимы для космических зондов, находящихся в «дальних странствиях» к удаленным планетам.