Сегодня состоится самый последний в истории запуск космического корабля многоразового использования серии Space Shuttle. Челнок «Атлантис» (Atlantis), должен был стартовать в последний раз в 18:26 по московскому времени, однако к моменту публикации взлёт ещё не состоялся — его задержали на 45 минут. Погодные условия на месте, говорят, весь день были премерзкими, но сейчас достаточно сносны для запуска.
У мыса Канаверал, несмотря на все погодные неурядицы, собралась колоссальная толпа туристов (а также крупных чиновников, политиков и знаменитостей), возжелавших своими собственными глазами увидеть, как Атлантис перевёрнутым факелом уйдёт в небеса.
Этот запуск станет 135-м по счёту и, как уже сказано, последним. Космические челноки прослужили США и всей мировой науке 30 лет, став не только важнейшим инструментом освоения ближнего космоса, но и своего рода «культурной иконой» — образ космического корабля, напоминающего своими очертаниями самолёт, уже прочно вошёл в историю мировой культуры.
Самый первый космический полёт из всей серии совершил шаттл «Коламбия» (Columbia). Он состоялся 12 апреля 1981 года, как раз 30 лет назад. Та же «Коламбия», к сожалению, стала одним из двух кораблей серии, сгинувших в катастрофах. «Челленджер» (Challenger) взорвался вскоре после взлёта 28 января 1986 года. «Коламбия» сгорела при входе в плотные слои атмосферы 1 февраля 2003 года в результате повреждений обшивки, полученных ещё на старте. В обоих случаях не выжил никто из числа членов экипажа.
После катастрофы 2003 года у NASA были большие сомнения, а не стоит ли свернуть программу Space Shuttle вообще? К 2003 году шаттлы прослужили уже более двадцати лет, и возникло множество опасений, что «челноки» просто отжили свой срок. Тем не менее, как видим, три оставшихся шаттла исправно проработали до 2011 года, выполнив все возложенные на них задачи по строительству МКС и доставке на неё членов экипажа и грузов.
США отказываются от программы Space Shuttle не только по причине возраста космических кораблей, но и в связи с общей её — программы — затратностью. Возможность использовать космические корабли многократно так, по существу, и не смогла компенсировать расходов на техническое обслуживание. Каждый запуск — крупное и весьма разорительное мероприятие.
Сейчас в NASA уповают на очень активных, вдохновенных и целеустремлённых выходцев из сетевого и медийного бизнеса — Джеффа Безоса, Ричарда Брэнсона, Элона Маска. Безос, творец Amazon.com, создал компанию Blue Origin; первый пилотируемый полёт разработанного ею суборбитального аппарата намечен на следующий год. Брэнсон вовсю занимается компанией Virgin Galactic, которая будет катать космических туристов на суборбитальном SpaceShip Two, разработанном партнёром VG — компанией Scaled Composites. Свой первый корабль — SpaceShip One, кстати, в Scaled Composites произвели на деньги сооснователя Microsoft Пола Аллена. Элон Маск, один из учредителей PayPal, является основателем аэрокосмической компании SpaceX, которая, пожалуй, ближе всех к успеху — в декабре 2010 года эта компания первой смогла вывести на орбиту космический корабль собственной разработки Dragon, вместе с ракетоносителем, опять же собственного изготовления, Falcon, и вернуть его на Землю — точнее, достать в итоге со дна…
Капсула Dragon содержала некий тайный груз, о природе которого SpaceX отказывались рассказывать первые дни после успешного запуска. Потом всё-таки рассказали: этим грузом оказалось колесо французского сыра… Секретность объяснялась просто: создателям Dragon хотелось, чтобы журналисты больше внимания уделяли именно самому событию, а не сырному колесу.
В апреле 2011 года NASA отписало SpaceX 75 млн долларов на разработку транспортной капсулы для доставки людей на орбиту, с прицелом на начало регулярных полётов с середины десятилетия.
Надо полагать, что список частных аэрокосмических компаний со временем будет только расти. Возможно, им даже удастся со временем сделать космические полёты столь же обычным и регулярным явлением, каким на протяжении ХХ столетия стала гражданская авиация. Хотелось бы верить в это, как и в то, что со временем — пусть и отдалённым — «частники» сподобятся сказать своё слово и в освоении дальнего космоса… Насколько это вообще возможно для человечества.