Судя по всему, первая стыковка частного космического корабля и МКС, может состояться уже в этом году. NASA и компания SpaceX достигли «технической» договорённости об этом. Ранее предполагалось, что капсула Dragon совершит два пробных полёта: в ходе первого она только сблизится с МКС, в ходе второго — осуществит стыковку.
Однако недавние успешные испытания сподвигли руководство компании SpaceX обратиться к NASA с предложением объединить эти две миссии. Судя по всему, в NASA весьма благосклонно отнеслись к этой идее, хотя официального согласия пока выдано не было. Если это случится, то 30 ноября Dragon будет запущен в космос и 7 декабря доставит на МКС некий ограниченный груз.
У NASA есть самый непосредственный интерес в том, чтобы форсировать процесс.
Хотя в ходе последнего своего полёта шаттл «Атлантис» доставил на станцию достаточно продовольствия, медикаментов, одежды и прочих запасов, чтобы экипаж ни в чём не нуждался на протяжении всего 2012 года, NASA явно не хочет полагаться на одни только российские «Союзы» и оказывает активную поддержку коммерческим компаниям, чьи аппараты могут стать достойной заменой отправившимся на пенсию шаттлам.
Предполагается весьма любопытный вариант стыковки «Дракона» с МКС: сначала приближающийся аппарат будет «пойман за шиворот» роботизированным манипулятором Canadarm-2, и затем уже притянут к станции.
Ближайший полёт будет беспилотным, хотя в SpaceX ожидают, что уже в ближайшее время NASA признает капсулу Dragon пригодной для пилотируемых полётов. В SpaceX, кстати, уверяют, что лететь в «Драконе» будет куда безопаснее, чем в шаттлах.