Во вторник ракета-носитель Falcon 9 успешно вывела на околоземную орбиту капсулу Dragon, разработанную и построенную компанией SpaceX. Первый частный космический корабль направляется к Международной космической станции — пока в тестовом беспилотном режиме, но это только начало.
Запуск планировался на воскресенье, но в последнюю секунду его отменили из-за сомнений в исправности одного из топливных баков. Суток с небольшим хватило, чтобы устранить проблему. Утром сайт SpaceX запустил видеотрансляцию с космодрома. В полдень по московскому времени основатель компании Элон Маск отчитался в своём твиттере об успехе: «Falcon стартовал идеально! Dragon на орбите, связь налажена, солнечные батареи заработали! Кажется, что груз упал с моих плеч :)».
Falcon flew perfectly!! Dragon in orbit, comm locked and solar arrays active!! Feels like a giant weight just came off my back 🙂
— Elon Musk (@elonmusk) May 22, 2012
В последнее время полёты в космос редко привлекали такое внимание публики. Времена, когда половина мира прилипала к телеэкранам, чтобы увидеть прогулки по Луне, давно прошли. Однако этот старт — особый случай. У SpaceX есть все шансы стать первой компанией, которая самостоятельно запустит человека на орбиту.
Космонавтика с самого начала была уделом сверхдержав, и именно этим объясняется застой в этой области. Космическая гонка шестидесятых представляла собой побочный эффект гонки ядерных вооружений. Когда холодная война закончилась, сверхдержавы утратили к космосу всякий интерес — с предсказуемым результатом по обе стороны границы.
SpaceX, конечно, сотрудничает с NASA (если всё пойдёт по плану, то Dragon заменит списанные в прошлом году «шаттлы»), однако, в отличие от традиционных подрядчиков американского аэрокосмического агентства, деньги NASA для этой компании — это не цель, а средство. Элон Маск не ради них потратил на SpaceX состояние, заработанное на Paypal — платёжной системе, одним из основателей которой он был. У него есть план: он не скрывает, что делает всё это для того, чтобы отправить человека на Марс.
Надежды на то, что Марсом займётся государство, всё меньше — особенно сейчас, когда финансирование NASA то и дело урезают, а последние «шаттлы» пылятся в музеях. У SpaceX нет десятков миллиардов долларов, которые NASA потратило на лунную программу, но нет и привычки к миллиардам.
Маск считает, что космос кажется дорогим и недоступным только потому, что до сих пор им занимались только военные функционеры, не привыкшие считать деньги (а о том, как чиновники тратят государственные средства, анекдоты гуляют не только у нас). Пилотируемая капсула Dragon и флот ракет-носителей Falcon, — включая Falcon Heavy, соперничающий по силе с фон-брауновским «Сатурном», который возил «Аполлоны» на Луну, — обошлись SpaceX дешевле, чем хипстерское фотоприложение Instagram «Фейсбуку».
SpaceX не единственная компания, которая приглядывается к космосу, и даже не единственная компания, пытающая заменить «шаттл». Совсем недавно все писали о фирме Planetary Resource — совместном предприятии основателей Google и режиссёра Джеймса Кэмерона, созданном для добычи полезных ископаемых на астероидах. Трудно поверить, что это действительно происходит, но таких новостей становится всё больше.
Похоже на то, что новая космическая гонка, если она всё-таки начнётся, будет подпитываться не желанием продемонстрировать потенциальному противнику новые достижения в области доставки бомб на другой край света, а романтизмом дот-ком-миллионеров, недовольных тем, что XXI век оказался не особенно похож на научную фантастику.