Медицинский журнал Lancet Infectious Diseases опубликовал научную работу, в которой обсуждается использование анализа активности пользователей интернета для раннего обнаружения вспышек эпидемий. Исследователи утверждают, что за счёт этого можно узнавать о наступлении эпидемии гриппа или лихорадки денге значительно быстрее, чем при помощи более традиционных методов.
Около десяти лет назад специалисты Google обратили внимание, что вспышке эпидемий гриппа предшествует всплеск запросов, связанных со здоровьем. Чтобы проверить свои наблюдения, они взяли 50 миллионов наиболее популярных в США запросов и сопоставили частоту их появления с данными об эпидемиях гриппа, которые наблюдались между 2003 и 2008 годами. Им удалось идентифицировать сочетание 45 запросов, частота использования которых коррелирует со вспышками эпидемий.
Исследование, проведённое австралийскими учёными из Квинслендского технологического института, проверяет и развивает результаты Google. Они подтвердили, что увеличения количества определённых поисковых запросов действительно свидетельствует о скором наступлении эпидемии. Аналогичные выводы можно сделать и на основании изучения постов в социальных сетях.
Дело в том, что многие пользователи, заметив у себя симптомы болезни, жалуются на них в социальных сетях или пытаются найти объяснение в Google. Поскольку во время эпидемий количество заболевших возрастает, растёт и количество соответствующих поисковых запросов и сообщений в Facebook или Twitter.
Особенно интересен тот факт, что всплеск наблюдается по меньшей мере за две недели до того, как медикам удаётся зафиксировать начало эпидемии. В некоторых случаях задержка ещё дольше. Например, первые признаки эпидемии атипичной пневмонии появились в интернете за два с лишним месяца до того, как её заметила ВОЗ.
Исследователи объясняют это тем, что пациенты далеко не сразу обращаются к врачу. Пока они заметят симптомы, пока сообразят, что это не та болезнь, которую легко игнорировать, проходит время.
«Раннее обнаружение означает ранее предупреждение, а оно способно помочь уменьшить или ограничить распространение эпидемии, — объясняет один из авторов исследования Ху Вэньбяо. — Кроме того, это поможет медицинским органам обеспечить реализацию стратегий управления риском, таких как снабжение адекватными лекарствами. Следующий этап — комбинация всех доступных сейчас методов — анализа социальных сетей, сайтов-агрегаторов и поисковиков, а также прочих факторов, таких как климат и температура, и создание системы предсказания эпидемий, работающей в реальном времени».