Ещё пару лет назад о частной космической компании SpaceX говорили с усмешкой — мол, всё никак свои ракеты запустить не могут. То одно, то другое — ничего не работает. Но в последнее время у них успех за успехом: сначала тяжёлая ракета Falcon 9 достигла заданной высоты, а вот теперь капсула Dragon на её борту вышла на орбиту и успешно приземлилась. Что же такое капсула Dragon и зачем она нужна? Недооценивать её не стоит — ведь именно она имеет потенциал открыть новую эру в сфере полётов в космос.
Dragon — это космический корабль, который способен выводить на орбиту как грузы, так и экипаж из семи человек. Поскольку в NASA собираются прекратить полёты шаттлов к МКС в 2011 году, именно Dragon, если всё будет идти как запланированно, займёт место устаревших космических челноков.
Это позволит агентству не заниматься кучей всевозможных рутинных дел и наконец сосредоточиться на том, что человечество ждёт от космонавтики: покинуть земную орбиту и заняться исследованием космоса по-настоящему. Dragon позволит освободить огромное количество средств, которое сейчас тратится только на то, чтобы доставлять астронавтов и грузы к Международной космической станции.
Во время испытаний восьмого декабря всё прошло как по маслу, и в 14:00 по восточному поясному времени капсула совершила посадку в Тихом океане в тысяче c лишним километров от берегов Мексики.
Интересно, что у Dragon есть конкурент. NASA в своё время заключило контракт и с другой частной космической фирмой — Orbital Sciences. Впрочем, SpaceX пока волноваться не о чем. Хотя OS и должна построить аналогичный модуль Cygnus, она серьёзно отстаёт от графика. Первый полёт ракеты Taurus II, которая в перспективе должна вывести Cygnus на орбиту, намечен только на середину 2011 года.