Если в девяностые годы прошлого века романтикой дальних космических путешествий были проникнуты ещё многие, то теперь мы топчемся на месте. В самом деле, пора бы к Альфе Центавра, а NASA уже десяток лет рассуждает, нужна ли база на Луне. Фантасты производят на свет большие эссе о том, почему пилотируемый полёт к Марсу никому не нужен, и пишут об огромных непреодолимых расстояниях до ближайших звёзд. То ли дело семидесятые! Вот, например, проект гигантского космического корабля на ядерной тяге, который вполне серьёзно разрабатывали для полёта к другим звёздным системам.
Это британский проект «Дедал», в рамках которого изучалась возможность полёта к иным мирам в ближайшем будущем (то есть примерно в наше время). Заключение, к которому пришли учёные, таково: да, это возможно, притом с использованием не каких-нибудь сверхпродвинутых технологий, а с тем, что у нас есть сейчас. Хотя, конечно, трудноосуществимо.
Проект продолжался в течение пяти лет — с 1973 по 1978 годы. Над ним работали 13 человек, потративших в целом на него 100000 человекочасов. Сердцем космического корабля, который они разрабатывали, должен был стать двигатель, основанный на ядерной реактивной тяге. Крохотные капли ядерного топлива должны были впрыскиваться в реактор, а в качестве зажигания использовались бы высокоэнергетические потоки электронов (не поручусь за то, что правильно понял, но смысл вроде бы такой, поправьте в комментариях, если что не так). Продукт ядерной реакции вырывался бы из сопел, в результате чего и осуществлялась бы реактивная тяга.
«Дедал» должен был состоять из двух ступеней. Первая ступень несла бы 46000 тонн топлива, а вторая — 4000 тонн. После первичной фазы ускорения, которая заняла бы четыре года, корабль приобрёл бы скорость, составляющую 12,2% от скорости света. Своей цели, звезды Барнарда, он бы достиг через 50 лет.
Конечно, речь шла не о пилотируемом полёте; «Дедал» должен был стать беспилотным зондом. В звёздной системе, в которую его предполагалось направить, он пробыл бы всего два дня (именно столько ему потребовалось бы, чтобы пересечь Солнечную систему на такой скорости).
Самым сложным в конструкции «Дедала» было вовсе даже не то, что его размеры должны были быть сравнимы с «Эмпайр Стейт Билдинг», а то, что топливом для него служил гелий-3. Он чрезвычайно редко встречается на Земле, однако его полно в атмосферах газовых гигантов. План учёных заключался в том, что зонд должен был получить большую часть топлива из атмосферы Юпитера.
Замечу, что создание «Дедала» — хотя и сложная задача, но вполне выполнимая. Для его полёта к иной звёздной системе не нужны никакие новые законы физики. Но, конечно, сейчас все знают, что возможно, а что — нет.