Канадская компания Etalim разработала двигатель размером с баскетбольный мяч, который способен (по идее) генерировать электричество с эффективностью топливного элемента, при этом стоимость его не сильно отличается от стоимости двигателя внутреннего сгорания. Прототип его пока, к сожалению, обладает КПД не более 40 процентов, но модели показывают, что можно достичь существенно лучших результатов.
В основу этого двигателя положены некоторые принципы работы двигателя стирлинга (чередуемые нагревание и охлаждение рабочего тела в нагретом цилиндре, при этом нагрев цилиндра происходит извне). Основная проблема с такими двигателями заключается в том, что при высоких температурах очень сложно удержать газ в цилиндре. И никаких смазочных материалов — поршень должен быть сухим.
Главный исследователь (и по совместительству основатель) Etalim, Томас Штайнер предложил свой вариант двигателя Стирлинга, в котором удалены все трущиеся части, а работает такое устройство на основе принципов термоакустики. В этом случае нагрев контролирует интенсивность звуковых волн в герметичном пространстве.
Когда гелий, находящийся в верхней части двигателя, над металлической пластиной, нагревается, звуковые волны, проходящие через газ, усиливаются. В результате пластина вибрирует и оказывает давление на диафрагму, но не напрямую, а через прослойку более холодного гелия. К диафрагме прикреплён рычаг, который может подключаться, например, к генератору электричества. Вибрация передвигает рычаг всего на 0,2 мм за каждый цикл, тем не менее таких циклов может быть до 500 в секунду.
Первый прототип, который был завершён в 2010 году, демонстрировал концепцию, но работал при небольшом нагреве, и его КПД составлял всего 10 процентов. В этом году учёные намерены сделать следующий образец, который будет работать с эффективностью от 20 до 30 процентов при температуре 500;deg&С. К 2012 году создатели двигателя надеются получить КПД 40 процентов при 700;deg&С.
Область его применения — прежде всего обеспечение электричеством частных домов как дешёвая и более долговечная альтернатива топливным элементам и генераторам на основе двигателей внутреннего сгорания.