В 1997 году в Голливуде был снят фильм «Контакт» с Джоди Фостер в главной роли. Она исполняла роль радиоастронома, работающего в рамках программы SETI, которой удаётся получить сигнал от инопланетной цивилизации и в итоге вступить с нею в контакт… Хотя реальность этого контакта в итоге остаётся под вопросом. В самом конце, однако, главная героиня водит детскую экскурсию по радиообсерватории, и в итоге кто-то спрашивает её, существуют ли другие цивилизации. Главная героиня отвечает, что скорее всего да, потому что если нет, то сколько же места пропадает зря.
Прямых доказательств нет. Пока. Зато появляется всё больше косвенных доказательств. В основном благодаря запущенному в 2009 году орбитальному телескопу «Кеплер».
С его помощью астрономы выявили к настоящему моменту 1235 кандидатов в планеты, несколько десятков из которых размером сходны с Землёй и даже уступают ей; 54 из этих планет могут находиться в «золотом поясе». 288 кандидатов относятся к «супер-Землям», т.е. это твёрдые планеты с диаметром, в 1,25-2 раза превышающим земной. 662 кандидата относятся предположительно к планетам размерам с Нептун. 184 кандидата — газовые гиганты размером с Юпитер и более.
И вот теперь самое главное: «Кеплер» выявил около 170 возможных многопланетных солнечных систем, с двумя и более планетами на орбитах одних и тех же звёзд.
Но даже такой мощный инструмент, как «Кеплер», способен выявить экзопланеты лишь в том случае, если они оказываются на одной линии между звездой и орбитальным телескопом: индикатором существования является спад светимости звезды. Иными словами, он видит только те планеты, которые оказываются точно на одной линии между объективом телескопа и звездой. По оценкам астрономов, только 1 процент других солнечных систем повёрнуты к нам «ребром» и, стало быть, их планеты видны «Кеплеру».
Вдобавок, к настоящему моменту опубликованы данные, собранные телескопом только за первые четыре месяца его работы, что подразумевает, что выявлены лишь те планеты (или кандидаты), которые имеют достаточно небольшой орбитальный период (около 50 дней и меньше). Определённо следует ожидать новых открытий.
Но в целом уже становится ясно, что благодаря «Кеплеру» открытие каждой новой экзопланеты перестаёт быть глобальным астрономическим событием. Конечно, скорее всего, из нынешних «кандидатов в планеты» часть окажется пятнами на поверхности звёзд (такое уже бывало) или ещё чем-то, но не планетами. И тем не менее «Кеплер» доказывает одну простую истину: экзопланет в нашей Галактике очень много, и планеты «земных» габаритов тоже не являются (скорее всего) чем-то сверхуникальным. Так что, как говорится, ждём-с.
Ждать, впрочем, можно и вполне деятельным образом: геноссе Карпов пару месяцев назад уже писал о проекте Planet Hunters, где предлагается «вручную» искать подозрительные спады яркости звёзд, возможно, связанные с прохождением планет по их диску. Данные для этого проекта предоставлены как раз «Кеплером». Стоит предупредить, однако, что занятие это несколько «not work-safe», поскольку способно затягивать почище любых игрушек.