Действие одного из рассказов в книге Айзека Азимова «Я, робот» (откуда, собственно, и происходят общеизвестные теперь три закона робототехники) происходит в 2015 году на Меркурии. Азимов предполагал, что к тому времени люди будут добывать полезные ископаемые на других планетах. Однако в прошлом темпы освоения космоса оценивали слишком оптимистично. Сегодня на орбиту Меркурия выходит зонд Messenger, а до него в окрестностях этой планеты космические аппараты бывали лишь однажды. Какая уж добыча полезных ископаемых…
Предшественник Messenger — это американский Mariner 10, который побывал у Меркурия в 1974-75 годах. Чтобы добраться до Меркурия, межпланетный аппарат взял разгон у Венеры, а затем вышел на орбиту Солнца.
Именно Mariner 10 выяснил, что у Меркурия имеется заметное магнитное поле. Попутно аппарат обнаружил загадочный источник ультрафиолетового излучения. Сперва учёные приняли его за неизвестный спутник Меркурия, но в итоге оказалось, что это не спутник, а случайно замеченная бортовыми датчиками звезда 31 Crateris.
Mariner 10 работал до марта 1974, когда у него закончилось топливо. Где он сейчас? Считается, что зонд по-прежнему нарезает круги вокруг Солнца, регулярно проходя мимо самой близкой к светилу планеты.
У Messenger совсем другой путь. В отличие от Mariner 10, он нацелен не на орбиту Солнца, а на орбиту Меркурия. Однако прежде чем выйти на неё, ему нужно замедлиться. Именно этим он и занимался в течение нескольких лет. Всё было бы намного легче, если бы у планеты была атмосфера. Тогда Messenger мог бы затормозить с её помощью. Но у Меркурия слишком разреженная атмосферы из гелия и водорода, которая не способна повлиять на скорость аппарата. Аппарат в течение нескольких лет замедлялся за счёт нескольких проходов мимо Земли и Венеры.
Чтобы затормозить, аппарат также использует двигатели. Вообще около 55 процентов массы зонда составляет именно топливо — около 600 кг. При выходе на орбиту Messenger сжигает около 30 процентов своих запасов горючего.
Кстати, ещё у Messenger есть зонтик. Поскольку Меркурий находится рядом с Солнцем, зонд нужно как-то защищать от палящего светила — ведь температура в этом регионе Солнечной системы составляет примерно 370°С. От этого жара аппарат защитит специальный титановый зонтик.
Экспедиция Messenger продлится всего два дня. Впрочем, почему всего? Два меркурианских дня, а один меркурианский день длится 176 земных, так как вращается планета вокруг своей оси чрезвычайно медленно. В конце этого срока аппарат столкнётся с поверхностью Меркурия, а на месте падения образуется ещё один кратер, которыми пестрит планета.
P.S. А вот так выглядят Земля и Луна, которых сегодня сфотографировал Messenger (в нижнем левом углу, фотографию можно увеличить, кликнув на неё):
