Американские физики, проводящие эксперименты на Релятивистском ускорителе тяжёлых ионов (Relativistic Heavy Ion Collider — RHIC), объявили о том, что им удалось получить «новую форму антивещества» — новую, во всяком случае, для мировой науки: ядро антигелия-4, представляющее собой ядро из двух антинейтронов и двух антипротонов.
Самое распространённое объяснение антиматерии сводится к тому, что все её частицы имеют противоположный электрический заряд по сравнению с частицами обычной материи. Тут, впрочем, возникает проблема с антинейтронами, которые, как и нейтроны, имеют нулевые заряды. Однако у нейтронов и антинейтронов — противоположные по знаку магнитные моменты (и барионные числа; нейтроны состоят из кварков, а антинейтроны, понятно, из антикварков).
До сих пор самым «тяжёлой» разновидностью антивещества, которое удавалось получать искусственно, был так называемый антигипертритон, состоявший из одного антипротона и нестабильного лямбда-антибариона. Прежде удавалось получать ядра гелия-3 с двумя антипротонами и одним антинейтроном.
Теперь вот на RHIC удалось получить сразу 18 ядер антигелия-4, и не больше: получить его очень трудно даже на самых мощных ускорителях частиц.
Чисто теоретически человечество когда-нибудь сможет двинуться дальше по «периодической таблице антиэлементов» (которую, кстати, французский учёный Шарль Жане пробовал составить ещё в 1929 году), но пока даже получение ядер антилития — за пределами возможности современных ускорителей.
Существование антиматерии было теоретически предсказано (и обосновано) в 1928 году, а в 1932 уже удалось впервые обнаружить позитроны. Первооткрыватель — Карл Андерсон — получил за это в 1936 году Нобелевскую премию.
Спустя ещё два десятилетия были выявлены антипротоны и антинейтроны.
В 1965 году удалось синтезировать анти-дейтрон (ядро анти-дейтерия), а в 1995-м в ЦЕРНе удалось искусственно получить атом антиводорода, состоявший из позитрона и антипротона.
В 2008 году физики из Ливерморской Национальной лаборатории имени Лоуренса (Lawrence Livermore National Laboratory) объявили, что им удалось найти способ получать позитроны в весьма больших количествах (всего они получили около 100 миллиардов этих античастиц).
Но все эти открытия ни на йоту не приближают мировую науку к старому «проклятому» вопросу: почему абсолютно подавляющая часть наблюдаемой Вселенной состоит из обычной материи? Куда делось антивещество, которое, по идее, должно было возникнуть в ходе Большого Взрыва в тех же количествах, что и обычное? Доминирующая теория предполагает, что асимметрия возникла в первые же мгновения после Большого Взрыва, но чем она была вызвана, остаётся загадкой.
В апреле на Международной космической станции начнётся эксперимент с использованием магнитного альфа-спектрометра (МАС) — научного прибора, предназначенного для изучения состава космических лучей, поиска антиматерии, тёмной материи и так называемой странной материи.
В частности, с его помощью учёные надеются выяснить, в каких количествах антиэлементы присутствуют в мировом пространстве; если МАС обнаружит сколько-нибудь существенное количество антигелия, это будет признаком того, что «пропавшая» антиматерия может находиться где-то в удалённых регионах космоса, так что её контакт с обычным веществом (фатальный для обоих) сведён к минимуму.