Покуда зонд New Horizons изо всех сил спешит к бывшей девятой планете Солнечной системы, давайте взглянем на то, что известно про этот загадочный объект, поверхность которого в каких-никаких деталях человечество сможет разглядеть лишь в 2015 году.
На данный момент считается, что это твёрдая «карликовая планета» с радиусом меньше 1200 км (0,18 радиуса Земли), с массой (1,305 ± 0,007)?1022 (0,002 массы Земли), очень вытянутой орбитой, которая заходит за орбиту Нептуна (хотя и не пересекается с ней вовсе); полный орбитальный период — 248 лет.
У Плутона три спутника — Харон, Никта и Гидра; два последних обнаружены только в 2005 году. Впрочем, иногда высказываются предположения, что Плутон и Харон следует считать двойной планетной системой, поскольку их барицентр находится вне обоих объектов. Да, и ещё у Плутона есть разреженная метановая атмосфера…
История обнаружения этого объекта сама по себе удивительна: его открытие стало итогом серии ошибок в расчётах, которые были выявлены уже после фактического открытия (как это ни парадоксально).
Суть в том, что ещё в 1840 годы астрономы «вычислили» месторасположение тогда ещё не открытой планеты Нептун, проанализировав орбитальные пертурбации Урана. Когда Нептун был всё-таки открыт, возникло предположение, что на движения Урана по орбите может влиять ещё одна неизвестная планета.
Так появилась гипотеза о Планете Х (Planet X). И её принялись довольно активно искать; во всяком случае, в 1906 году основатель крупной обсерватории в Аризоне Персиваль Лоуэлл запустил обширную программу по поиску неуловимой планеты; уже к 1909 году году были предложены возможные небесные координаты, где она могла находиться, но обнаружить её всё не удавалось.
Лоуэлл продолжал поиски до дня своей смерти в 1916 году. Он так и не узнал, что 19 марта 1915 года работникам его обсерватории удалось-таки сфотографировать тусклое пятнышко, оказавшееся в итоге искомой планетой. Попросту говоря, астрономы не поняли, что именно это было.
Ещё несколько более поздних снимков окончательно развеяли всякие сомнения: Планета Х была обнаружена, о чём 13 марта 1930 года было сделано официальное сообщение.
Естественно, шуму это понаделало много: девятая планета! Вдобавок столь далёкая и тусклая, что сразу было ясно, что это должен быть очень холодный и недружелюбный мир.
«В эпоху Юрского периода на Старцев обрушилась ещё одна напасть, новое нашествие извне — на сей раз это были сочетавшие в себе черты грибов и ракообразных существа, прибывшие с недавно открытой далёкой планеты Плутон; несомненно — это те же существа, которые фигурируют в некоторых пересказываемых лишь шёпотом северных легендах; те же существа, которых в Гималаях помнят как Ми-Го…»
— писал Говард Лавкрафт в своих «Хребтах Безумия». Повесть эта, к слову, была написана в 1931 году, а опубликована в 1936-м.
В общем, Плутон как-то быстро утвердился в качестве девятой планеты у астрономов, да и не только у них.
Однако чем дольше шли наблюдения Плутона, тем больше сомнений вызывала идея, что это та самая Планета Х Лоуэлла, способная воздействовать на орбиты Урана и Нептуна.
В 1978 году у Плутона обнаружился спутник, получивший название Харон, благодаря чему удалось рассчитать примерную массу Плутона — она оказалась слишком мала, чтобы воздействовать на Уран…
Ну, а в 1989 году аппарат «Вояджер-2» сблизился с Нептуном, и выяснилось, что масса этой планеты до сих пор переоценивалась. Всего на каких-то 0,5 процента, но переоценивалась. Эти данные были использованы для перевычисления гравитационного воздействия Нептуна на Уран; оказалось, что все несоответствия расчётной и фактической орбит Урана исчезли. А следовательно, отпала и «необходимость» в крупной Планете Х.
В 2004-2005 годах в в Поясе Койпера обнаруживаются объекты 2004 UB313, 2005 FY9 и 2003 EL61, в итоге получившие названия Эрида, Макемаке и Хаумея. Эрида оказывается крупнее Плутона на 27 процентов.
В итоге, после долгих споров, 24 августа 2006 года Международный астрономический союз избавил Солнечную систему от девятой планеты, переведя Плутон в тот же ранг, в котором оказались Эрида, Макемаке, Хаумея и давно известная Церера. Теперь это карликовые планеты.
Кстати, особенно этому повороту судьбы оказались не рады астрологи — и их, в общем, можно понять.