Глядя на полёты «Витязей» и «Стрижей», не верится, что военная авиация начиналась с совсем «игрушечных», как теперь кажется, буквально фанерных самолётов. Между тем вот эта «малютка» прошла не одну войну, храбро сражалась с «мессерами» и «фиатами» и стала символом Красной армии 30-х годов.
И-16 – первый советский истребитель-моноплан. Военные его называли «ишаком». Чкалов сравнивал его с ласточкой. Испанцы дали ему прозвище «москас», то есть «мошка». А в советской военно-патриотической литературе его с уважением называли «боевым ишаком сталинских соколов».
Тактико-технические данные истребителя сегодня кажутся примитивными, но в своё время (1934-1942 годы) он был таким же передовым самолётом, как сегодня истребители пятого поколения.
Важной вехой в истории И-16 стала гражданская война в Испании 1936-1939 годов. СССР поддерживал республиканцев, предоставив им, помимо прочего, 647 единиц авиационной техники и 5000 военнослужащих. К моменту вступления СССР в испанский конфликт этот истребитель почти не выпускался серийно, а значит, даже сами лётчики знали о нём мало. Не случайно после первых испытаний Валерий Чкалов говорил своим ученикам: «Я вот думаю, что ещё не все возможности машины открыты. Вот о чём покумекайте». Так и вышло, что в Испании раскрылись все достоинства (а вместе с ними и недостатки) этого истребителя.
Из-за высокой скорости и манёвренности самолёт казался некоторым слишком капризным; о его «бескомпромиссном» характере ходили легенды. «Ишачки» реагировали на малейшее движение пилота или изменения условий. При потере скорости, например, истребитель мгновенно (именно мгновенно) уходил в штопор, без всяких джентльменских предупреждений типа покачивания. А для вывода его из штопора требовалась высота не менее ста метров, так что за штурвалом этого самолёта лучше было не зевать.
«Хорошая, очень хорошая машина. Только она не бык – не любит, когда её за рога хватают. Она – что ласточка. Чуть тронь за ручку – в облака кинется. Не дёргайте ручку, плавно, аккуратно действуйте рулями управления. И самолёт будет вам послушен», — говорил про И-16 Чкалов. По воспоминаниям лётчиков, обучение на И-16 всем давалось с большим трудом, но зато, освоив этот истребитель, пилот становился настоящим мастером, с которым опасно связываться в воздушном бою. Позже, когда немцы приезжали в Советский Союз для обмена военным опытом в начале сороковых годов, не овладев техникой полёта на И-16, они говорили: «Пусть ваши лётчики летают. Этот самолёт рассчитан только на русского лётчика».
Сражения в испанском небе показали также, что возможности истребителя выходят далеко за рамки официальных инструкций по его эксплуатации. Например, категорически запрещалось проводить взлёты и посадки на И-16 при боковом и попутном ветре. Но военные условия предписывают свои правила, и инструкции приходилось нарушать. Нарушались они под бережным присмотром начальства. Сначала командиры частей показывали на боевых самолётах в подходящую (нелётную) погоду фигуры высшего пилотажа и имитацию воздушного боя. Потом на учёбных самолётах (УТИ-4), оснащённых вторым местом, вместе с асами молодые лётчики «обкатывали» машины. И только после этого сами выполняли «запрещённые» манёвры и шли в бой.
Были и недостатки. Как правило, они определялись достоинствами техники противника. Наши самолёты воевали против итальянских «фиатов», немецких «юнкерсов» и «хейнкели». Но главным врагом наших «ишаков» стали немецкие Ме-109. Этот самолёт, как и И-16, был выпущен в середине тридцатых годов Так, по иронии судьбы, И-16 и Ме-109 знакомились и примерялись друг к другу в небе Испании, чтобы уже потом насмерть биться во Второй мировой войне.
Основным преимуществом «мессеров» над И-16 была высота полёта. Максимальная высота первых немецких Ме-109 оценивалась в 8200 метров, в то время как практическая высота И-16 составляла 7440 метров. Этот недостаток приходилось компенсировать тактическими манёврами. Так родилась «группа высотных чистильщиков». В каждой эскадрилье выделялось две пары наиболее опытных и физически крепких лётчиков. Они должны были подняться на 1000-1200 метров выше общего боевого порядка эскадрильи и следовать несколько позади. Когда эскадрилья вступит в бой с «мессерами», «чистильщики» должны атаковать немцев сверху и гнать вниз, где их встречали другие И-16. «Чистильщики» должны были внимательно следить сверху за действиями «мессеров», основная их цель – ни в коем случае не позволить им подняться выше себя. Так наши лётчики заставляли врага вести бой в невыгодных ему условиях.
Из недостатков также было отсутствие закрытой кабины, из-за чего лётчики часто обмораживали себе лицо. Шасси на И-16 убирались вручную, что тоже, по отзывам, было достаточно неудобно.
В годы гражданской войны в Испании И-16 оценивался как один из лучших в мире истребителей. Пройдёт всего шесть лет, и отзывы о нём будут совсем другие. К началу Второй мировой войны И-16 сильно устарел. «Город бомбили в основном бомбами весом по 250 килограммов. В отражении того налёта наша авиация не участвовала. Командиром кронштадтского аэродрома был подполковник Ведерников. Он приказал посадить всю свою истребительную авиацию, за что был расстрелян. А может, он и правильно сделал, что посадил — у него были тихоходные истребители «И-16», вооружённые всего двумя простыми пулемётами. «Ну, что он мог сделать бомбардировщику, вооружённому четырьмя пушками? Вообще-то я в это дело не вникал, но слухи такие ходили», – вспоминает Алексей Михнюк. Поэтому, несмотря на то что во Второй мировой войне воевало много «И-16», конечно, они уже не могли сравниться с самолётами следующего поколения, например «яками».
Об И-16 написано немало, и тем интереснее сравнивать литературу разного времени. Отзывы об этом самолёте 30-х гг. радужные и патриотичные. Кто-то, как водится, спишет это на «пропаганду» — и зря. Считается, что после знакомства в Испании с И-15 немцы приняли решение увеличить выпуск своих «мессеров», так как их самолёты («хейнкели») уступали И-15 и И-16 в бою.
Мемуары времён Великой Отечественной войны более критичны. Помимо воспоминаний лётчиков, можно также встретить и специализированную литературу об этом истребителе. Вот несколько источников: