Начиная с 28 марта внимание астрономов всего мира оказалось прикованным к уникальному явлению — гамма-вспышке… Нет, конечно, гамма-всплески происходят хоть не регулярно, но относительно часто, — правда, какие угодно, но только не такие. Как правило, это очень кратковременные события, максимальная продолжительность которых составляет несколько часов (а типичная — от нескольких миллисекунд до часа). А тут гамма-свечение наблюдалось более недели (!), и вот это уже точно было феноменальным событием.
Считается, что всплески гамма-излучения возникают при коллапсировании наиболее массивных звёзд с последующим образованием чёрных дыр или нейтронных звёзд; в свою очередь, короткие гамма-всплески возникают при слиянии нейтронных звёзд.
Гамма-лучи исходят из полюсов погибающего светила в виде мощных направленных потоков. То есть, обсерваториям на поверхности Земли и на её орбите удаётся наблюдать лишь излучение, направленное в нашу сторону (см. иллюстрацию ниже):
Источники подавляющего большинства случившихся за последние годы вспышек такого рода располагаются за пределами нашей галактики и на огромных от неё расстояниях. Всплеск, начавшийся 28 марта, не исключение: его предположительный источник располагается на расстоянии порядка 3,8 миллиардов световых лет от Солнечной системы — в центре другой галактики. Это обстоятельство, кстати, указывает на возможные причины и интенсивности всплеска, и его продолжительности.
В центрах галактик располагаются сверхмассивные чёрные дыры. Возможно, какая-то крупная звезда подошла слишком близко к такой чёрной дыре и была разорвана её гравитационным полем в клочья; теперь обломки звезды засасываются чёрной дырой, выдавая яркое свечение в гамма-диапазоне. Свечения, яркость которого в течение многих дней после первоначального всплеска неоднократно то слабела, то вновь усиливалась, отчего, собственно говоря, у астрофизиков лезли глаза на лоб.
Ниже представлено изображение данного всплеска, сделанное орбитальной обсерваторией Swift (как раз и рассчитанной на наблюдения гамма-всплесков) в рентгеновском диапазоне.