Агентство NASA, судя по всему, вынуждено будет отложить до 2018 года запуск «наследника «Хаббла» — орбитального телескопа James Webb Space Telescope (названного именем второго администратора NASA Джеймса Уэбба). Причина банальна: нехватка средств. Запустить телескоп планировалось в 2011 году, затем в 2013-м, затем в 2014-м. В течение всех последних лет NASA повышало свои запросы на финансирование проекта (в 2008 году весь проект был оценён в пять миллиардов долларов, затем Агентство запросило ещё 95 и 20 миллионов долларов в 2009 и 2010 годах соответственно). Это вызвало у конгрессменов раздражение, так что на NASA натравили независимую экспертную комиссию.
В ноябре 2010-го та опубликовала отчёт, в котором отмечалось, что перерасходы бюджета связаны с крайне низкокачественным управлением проекта. Запуск комиссия порекомендовала отложить как минимум на год, то есть до 2015 года. При этом эксперты признали, что для вывода JWST на орбиту в 2015-м потребуются дополнительные 500 млн долларов.
Выступая на недавних бюджетных слушаниях в Конгрессе США, администратор NASA Чарльз Болден заявил, что NASA считает 2018 год «разумной датой запуска». При этом Агентство не считает для себя возможным требовать от Конгресса выделить ему те самые необходимые 500 млн долларов на завершение работы над JWST «в нынешних сложных экономических условиях». Правда, NASA надеется получить хотя бы какую-то финансовую поддержку от государства.
От конгрессменов Болден услышал вполне обычное: неэффективные в финансовом плане проекты пускаются под нож и JWST — среди первых кандидатов на бюджетные урезания.
Болден пообещал представить новый план по разработке орбитального телескопа до конца текущего месяца. И это будет, к сожалению, далеко не первый пересмотр проекта.
James Webb Space Telescope будет представлять собой весьма крупную (размером почти с теннисный корт) орбитальную станцию, основу которой составит гигантское композитное зеркало, состоящее из восемнадцати шестиугольных сегментов. Рабочая площадь JWST будет в семь раз крупнее зеркала «Хаббла».
Установка будет постоянно заслонена от солнечного света противорадиационным щитом; более того, его разместят во второй точке Лагранжа (L2), на расстоянии 930 тысяч миль (1488 тыс. км) от поверхности Земли.
В то время как «Хаббл» наблюдает Вселенную преимущественно в оптическом и ультрафиолетовом диапазонах (хотя у него есть теперь и мощная инфракрасная камера), JWST будет работать исключительно в инфракрасном диапазоне.
Ожидается, что с его помощью человечество сможет, наконец, отыскать пригодные для возникновения жизни экзопланеты, хотя, разумеется, это будет не единственным назначением этого телескопа.