Плутон, как известно, разжаловали из планет (переведя в статус «карликовых планет»), однако он до сих пор привлекает к себе самое пристальное внимание мировой науки. Без открытий тоже не обходится: орбитальный телескоп «Хаббл» обнаружил четвёртый спутник Плутона.
До сих пор были известны три спутника. Харон был открыт с 1978 года; в 2005 году, опять-таки с помощью «Хаббла», обнаружились Никта и Гидра, два других спутника.
И вот только что выяснилось, что спутников (как минимум) четыре.
Учёные сходятся во мнении, что система Плутона образовалась практически единомоментно; в результате столкновения с другим, достаточно массивным объектом от Плутона отделился Харон — крупнейший из его спутников, остальные сформировались из облака обломков, возникшего в результате этого столкновения.
Новообнаруженный объект, фигурирующий пока под условным названием P4, располагается между орбитами Никты и Гидры и совсем невелик по размерам: 13-34 км в поперечнике. Сказать точнее пока не представляется возможным: с расстояния 5 млрд километров даже «Хаббл» едва в состоянии точно установить размер столь некрупного объекта.
По правде говоря, мировой астрономии не известны точные габариты ни одного из объектов, входящих в систему Плутона. Точные данные должен будет предоставить зонд New Horizons, который в июле 2015 года должен будет сблизиться с Плутоном и его спутниками и обеспечить науку подробными данными о характеристиках самой карликовой планеты и её четырёх лун.
Другое дело, что новое открытие может вынудить операторов New Horizons внести существенные изменения в программу его полёта: возможно, придётся менять курс, поскольку теперь нельзя исключать, что в «окрестностях» Плутона располагаются ещё менее заметные, нежели P4, объекты, которые могут представлять серьёзную угрозу New Horizons.