Помните те времена, когда рассказы о происходящем в Second Life казались увлекательными, а возможности, которые даёт этот мир-конструктор, — восхитительными? Ещё лет пять-шесть назад Second Life называли прототипом интернета будущего — такого интернета, как нам показывали в старых фантастических фильмах. Куда подевалась эта мечта и есть ли у неё шанс на возрождение?
Хотя о Second Life в своё время и очень много говорили, его население при этом не было особенно большим — в лучшие времена оно могло сравниться всего лишь с одним густонаселённым сервером World of Warcraft (то есть пара десятков тысяч пользователей, заходящих ежедневно). С тех пор шумиха вокруг SL поубавилась, и её создатель, компания Linden Labs, терпит не лучшие времена. В 2010 году оттуда уволили треть сотрудников.
Почему же пользователи не наводняли Second Life так, как наводняют другие социальные сети и бесплатные онлайновые игры? Ответ становится очевидным, стоит только скачать клиент и зайти в SL. Сперва нас ждёт долгая загрузка, а затем мир начнёт появляться вокруг персонажа маленькими кусочками — по одному предмету. Если соединение с интернетом не измеряется несколькими десятками мегабитов, то куда бы ты ни пошёл (или ещё хуже — полетел), мир так и будет загружаться кусками. Впрочем, даже стомегабитное соединение не даст желаемой идеальной скорости.
Графика в Second Life не поражала воображение никогда, и тому есть веская причина. Разработчики игры не могли использовать «дешёвых трюков» с предварительно обсчитанным освещением, к которым прибегают создатели игровых движков. Когда весь мир состоит из отдельных объектов, каждый из которых составлен из мелких частей, связанных скриптами, все их нужно обсчитывать по отдельности. Отсюда же и жёсткие требования к скорости соединения.
Однако даже десятимегабитного соединения достаточно для таких сервисов, как OnLive, Gaikai и OTOY. Все они предлагают, по сути, одно и то же: играть в компьютерные игры, получая с сервера картинку и отправляя обратно команды с клавиатуры, мыши или геймпада. Конечно, на десяти мегабитах будет ощущаться небольшой лаг, на который жалуются любители шутеров от первого лица, к тому же изображение портится из-за сжатия, но эти проблемы просто не сравнимы с тем, что приходится терпеть пользователям Second Life.
Клиентская часть Second Life и так, по сути, ни за что не отвечает. Даже несмотря на то что в Second Life реализована реалистичная физика (на базе движка Havoc), все вычисления происходят на серверной стороне. И раз уж клиенту игры передаются лишь модели объектов, текстуры и координаты, логичным шагом будет перейти на трансляцию готовой картинки.
Что будет, если в Linden Labs решат заключить сделку с одним из стриминговых сервисов или сделать собственный? Если поискать по новостям, связанным с Second Life, то можно обнаружить, что эксперимент по интеграции SL с одним из сервисов уже проводился. Он назывался Project Skylight, и впервые известно о нём стало в конце 2010 года (то есть около года назад). Пользователям, заходившим по адресу interest.secondlife.com/beta, после просмотра рекламного ролика предлагали создать аватар и поиграть в Second Life через браузер. Работало это благодаря сервису Gaikai.
Каждому бета-тестеру Project Skylight давали один час и один гигабайт трафика — после окончания того или другого игра отключалась. На данный момент, увы, тестирование закрыто: по указанному адресу действительно можно посмотреть ролик и создать персонажа, однако дальше предлагается скачать клиентскую часть Second Life. Вероятно, в Linden Labs для начала прикидывали, сколько трафика потребуется, и заодно смотрели, какими будут впечатления пользователей.
Не исключено, что, протестировав Gaikai, в Linden Labs решат либо сделать его клон, либо лицензировать технологию. Это было бы куда разумнее, чем сперва передавать все данные с сервера SL на клиент, запущенный в Gaikai, и лишь оттуда стримить картинку к пользователю. Серверы, отвечающие за рендер картинки, должны находиться в непосредственной близости от тех, что отвечают за игровой мир и взаимодействие объектов.
Ещё один аргумент в пользу «собственного Gaikai» — возможность отделить интерфейс игры от движка: стримить интерфейс вовсе не обязательно, а чтобы отделить его от трёхмерного окружения, Gaikai нужно интегрировать внутрь самого клиента (а не наоборот, как было в бета-тесте).
Конечно, для Linden Labs обсчёт мира на своей стороне означает значительные затраты. Компания не берёт с игроков никакой платы, за исключением комиссии на продажу виртуального имущества. Если смотреть на новый движок прибежит толпа зевак, то и трафик влетит в копеечку. Однако когда в один прекрасный миг вместо мучительно долго грузящихся блёклых моделей все увидят великолепный и прекрасно работающий виртуальный мир, эффект может быть ещё каким положительным: многие останутся здесь, чтобы создавать, продавать и покупать предметы, а это сулит для Linden Labs если не выручку (учитывая затраты на поддержание всего хозяйства, её может и не быть), то хотя бы приток новых активных пользователей. А там, кто знает, игру может ждать следующий взрыв популярности.
Если Second Life полностью перевести на серверный рендеринг, то это будет автоматически означать безграничные возможности по улучшению графики. Если в Linden Labs смогут осилить оплату трафика, то со временем останется лишь апгрейдить своё оборудование, не оглядываясь на характеристики пользовательских компьютеров. SL сможет работать везде, где есть достаточно широкий канал. В остальном же подойдёт любой компьютер — хоть ноутбук с Google Chrome OS.
Впрочем, не «Секондлайфом» единым. Амбициозный проект под названием Blue Mars во многом наследует идеи Second Life, но с одним заметным отличием. Его авторы сразу решили, что приложат куда больше усилий к тому, чтобы миры выглядели красиво: в Blue Mars полно моделей, заранее нарисованных профессиональными художниками. Да и по графике Blue Mars заметно опережает Second Life. Увы, ни успеха, ни особой огласки он до сих пор не получил, и многие на него смотрят как на потенциального мертвеца. Однако для нас Blue Mars интересен не сам по себе, а благодаря тому, что его хозяева успели заключить сделку с сервисом OTOY и, кажется, подумывают о переводе клиентской части на стриминг.
В общем, будем надеяться, что даже если в Linden Labs не осилят перерождение Second Life, то кто-нибудь да сделает виртуальную вселенную с неограниченными возможностями и легко улучшаемой графикой. Не сделать было бы просто стыдно.