23 октября в возрасте 84 лет умер Джон Маккарти — один из основоположников исследований в области искусственного интеллекта и создатель языка программирования Lisp. Трудно перечислить всё, что успел сделать Маккарти и, тем более, его многочисленные ученики. Он был первопроходцем, а именно первопроходцам достаётся шанс совершить самые значительные открытия; идущие следом лишь обживают земли, которым кто-то другой уже дал имя.
В случае с искусственным интеллектом такая аналогия более чем верна: Маккарти не только был одним из первых учёных, которые взялись за эту тему — он изобрёл сам термин «искусственный интеллект». Как и многие его коллеги в то время, он недооценивал всю сложность стоящей перед ним задачи. Маккарти не дожил до завершения этой работы, однако он начал её. Сейчас мы ежедневно пользуемся результатами исследований в области искусственного интеллекта, даже не осознавая того.
Lisp — ещё более интересный случай. Он был вторым в истории языком программирования высокого уровня (первый, Fortran, появился годом раньше) и до сих пор широко применяется в образовании и исследованиях, однако важнее другое: Lisp и концепции, впервые предложенные в нём, оказали огромное влияние на языки, которые появились позднее. Он предвосхитил своё время на десятилетия, и наметившийся в последнее время рост популярности функционального программирования, парадигмы, начавшейся именно с Lisp, подтверждает это.
В конце пятидесятых Маккарти изобрёл автоматическую сборку мусора — технологию управления памятью, которая сейчас применяется во многих популярных языках программирования, включая Java. Его также считают крёстным отцом облачных вычислений: задолго до появления этого термина он предсказывал, что будущее — за централизованной продажей вычислительных ресурсов удалённым пользователям по той же модели, по которой электростанции продают энергию.
Интересный эпизод из жизни Маккарти: в шестидесятые он организовал соревнование между шахматными программами, написанными американскими и советскими учёными. Победившая в итоге советская шахматная программа разрабатывалась в ИТЭФ.
Мы жили в редкое время — мы были современниками людей, которые перевернули науку и технику, людей, которые поменяли мир. К сожалению, это время заканчивается.