Пара зондов GRAIL (Gravity Recovery And Interior Laboratory), располагающихся на орбите Луны, прислали на Землю несколько десятков изображений поверхности нашего спутника, сделанных специально по запросу учащихся одной из американских школ. Некоторое время назад агентство NASA объявило конкурс среди учеников средних школ по всему миру на лучшие индивидуальные названия для запущенных в прошлом году зондов GRAIL A и B. Ученики американской школы Emily Dickinson Elementary School предложили названия «Ebb» и «Flow» («Отлив» и «Прилив», вместе словосочетание Ebb and Flow используется как идиома для обозначения чередующихся процессов возрастания и спада). За эти названия школьники и получили награду: возможность послать на зонды команды сфотографировать определённые регионы, пролегающих под их орбитами.
15-17 марта Ebb сделал более 60 снимков поверхности Луны и 20 марта отправил их на Землю.
Любопытно, что основная задача Ebb и Flow состоит не в фотографировании Луны, а в создании её гравитационной карты. Пара аппаратов постоянно обменивается телеметрическими данными и отправляет их на Землю. Измеряя изменения в расстоянии между двумя зондами, учёные надеются получить точную карту гравитационного поля Луны и её геологической структуры.
На Луне в значительных количествах обнаружены так называемые «масконы» — регионы литосферы, вызывающие положительные гравитационные аномалии. Масконы в большинстве своём расположены под лунными морями, имеющими округлую форму. Наиболее распространённая теория их происхождения гласит, что масконы возникли в результате столкновения крупных метеоритов с лунной поверхностью и последующих геологических процессов:
Находящаяся ниже более плотная, чем кора, расплавленная мантия выдавливала вверх дно образовавшейся от удара геологической депрессии — выемки, образуя под ней линзу, состоящую из вещества поднявшейся мантии. Некоторая часть вещества мантии прорывалась в виде лавы на поверхность и заполняла оставшуюся часть этой депрессии. Таким образом, в некоторых местах лунной коры образовались районы, где её плотность оказалась большей, чем в других областях.
Масконы оказываются проблемой для посадки космических аппаратов на поверхность Луны, так что проект по созданию максимально подробной гравитационной карты Луны имеет самые практические цели.