В лаборатории распределённой робототехники (Distributed Robotics Laboratory) Массачусетского Технологического института работают над проектом, будто сошедшим со страниц научно-фантастических книг. Крохотные (1 кубический сантиметр) самоорганизующиеся кубики будут способны построить форму любого объекта, который они окружают.
В каждом из кубиков установлен микроконтроллер с 32 килобайтами памяти для хранения программы и двумя килобайтами ОЗУ. Они также способны передавать электроэнергию и информацию друг другу, и каждый из них снабжён постоянными электромагнитами с четырёх сторон. Особенность этих магнитов заключается в том, что они могут под действием тока менять намагниченное состояние на ненамагниченное и обратно, причём для поддержания магнитных свойств не требуется дальнейших затрат электроэнергии.
Пока что разработка кубиков не завершена, однако проводятся первые тесты. В частности, алгоритм поведения «умного» конструктора уже готов. Сперва каждый кубик определяет, находятся ли со всех шести сторон его собратья или же нечто другое. Таким образом вычисляется форма погружённого в окружение кубиков объекта, а затем на определённом расстоянии от него другой набор кубиков образует связи в форме, повторяющей объект. В конце все остальные магнитные связи деактивируются, и объект заодно с его копией можно высвободить.
Конечно, когда сторона кубика составляет десять миллиметров, модели будут получаться довольно грубыми. Однако на данном этапе речи о практическом применении и не идёт — на кубиках будут лишь отрабатываться алгоритмы, которые затем пригодятся для более миниатюрных устройств. Конечная цель — «умный песок», в который можно будет поместить любой объект и получить точную копию.