В этом году летом астрономам-любителям представится уникальный шанс пронаблюдать очень редкое явление — прохождение Венеры по диску Солнца. Ничего подобного никто из ныне живущих, скорее всего, уже не увидит: в следующий раз это явление станет возможным наблюдать не ранее 2117 года.
Транзиты Венеры наблюдают в течение нескольких столетий; первое астрономическое наблюдение 4 декабря 1639 года произвели британские астрономы Джеремайя Хоррокс и Уильям Крэбтри. Ещё раньше Иоганн Кеплер рассчитал, что в 1631 году Венера пройдёт по диску Солнца, а в 1639 пройдёт за его пределами, — и оказался не совсем прав: прохождение состоялось.
В 1761 году прохождение планеты наблюдали из нескольких сотен разных точек земного шара. В Петербургской обсерватории за Венерой следил Михайло Ломоносов, по итогам своих наблюдений заявивший, что у Венеры (вероятно) есть атмосфера. И оказался прав.
Орбиты Земли и Венеры наклонены друг к другу под некоторым углом, в связи с чем Земля и Венера очень редко оказываются в таком положении друг относительно друга, чтобы можно было наблюдать это прохождение. Прохождения происходят по одной и той же схеме, повторяющейся каждые 243 года: два случаются зимой с паузой в 8 лет, затем следует долгий промежуток в 121,5 года, и ещё два летом (опять с промежутком 8 лет), за этим следует промежуток в 105,5 лет. Предыдущее летнее прохождение состоялось 8 июня 2004 года. Ближайшее будет 6 июня 2012 года. Следующее — уже только в 2117 году.
Наблюдения этого явления будут осуществляться не только с Земли: телескоп «Хаббл» будет следить за тенью от Венеры на поверхности Луны; 21 декабря зонд «Кассини» «увидит» прохождение Венеры по диску Солнца с орбиты Сатурна.