Крошечная планета в Солнечной системе, или, точнее сказать, «планетарный эмбрион», который мог бы стать планетой, но, увы, не стал, осыпал Землю большим количеством метеоритов после того, как дважды пережил катастрофические столкновения с другими небесными телами. Веста ни за что не уцелела бы, если бы была «обычным» астероидом.
Изучив данные, собранные межпланетной станцией Dawn в ходе её сближения с астероидом Веста, астрономы Университета штата Калифорния в Лос-Анджелесе пришли к выводу, что означенный астероид обладает целым рядом характеристик, свойственных скорее планетам, нежели именно астероидам.
Примерно 6 процентов от общего количества метеоритов, обнаруженных на Земле к настоящему времени, относятся к типу HED (говардит-эвкрит-диогенит). Уже довольно давно специалисты предполагали, что источником всех этих метеоритов является именно Веста, особенно если принять во внимание обнаружение исполинского пятисоткилометрового кратера, получившего имя Реясильвия. В прошлом году, когда Dawn сфотографировал около 80 процентов поверхности астероида (официально это пока астероид), выяснилось, что Реясильвия образовалась практически на том же месте, что и более ранний кратер, названный «Вененейя». В прошлом году возраст Реясильвии оценивался в 2,5 млрд лет (а Вененейи — в 3,8 млрд лет), однако сейчас в Science готовится к публикации статья, в которой исследователи утверждают, что оба кратера более чем в два раза моложе — Реясильвии «всего» около одного млрд лет, Вененейи — два миллиарда.
Оба кратера явились следствием столкновения с очень крупными объектами: если бы Веста была «простым» астероидом, эти столкновения её просто уничтожили бы. Но именно в силу своего геологического строения и ядра искалеченная Веста всё-таки смогла хоть как-то уцелеть.