В 2008 году астрономы потеряли целый пульсар. Он просто как будто исчез — перестал подавать сигналы, и всё. Никакой катастрофы, никаких взрывов: был — и вдруг не стало. Система J0737-3039A/B, открытая в 2003 году, состоит сразу из двух пульсаров, обращающихся друг вокруг друга. Один из них (пульсар B) и «замолчал». Он не исчез, нет: просто его радиовыбросы в 2008 году перестали регистрироваться на Земле. Решение загадки, однако, оказалось довольно простым.
Излучение пульсаров представляет собой довольно-таки узко направленные потоки, поэтому если в силу каких-то причин магнитные полюса пульсара (непосредственные источники импульсов) оказываются направлены в другую сторону, то и его излучение на Земле обнаружить невозможно. Излучение пульсара B на протяжении нескольких лет слабело и в итоге перестало регистрироваться совсем: пульсар изменил положение в пространстве.
Интересна причина, по которой это произошло. Система J0737-3039A/B предоставила астрономам и астрофизикам великолепный случай проверить «в действии» общую теорию относительности Эйнштейна, предсказывающую, помимо всего прочего, что вращающееся массивное тело наводит искажения на окружающее пространство, а эти искажения, в свою очередь, вызывают колебания и оси вращения самого тела — прецессию.
Наблюдения системы из двух пульсаров продемонстрировали справедливость упомянутого предсказания.
Собственно, прецессия и стала причиной, по которой пульсар B перестал регистрироваться как собственно пульсар. Направление его оси сейчас уже высчитали. Высчитали также, что где-то между 2014 и 2030 годом на Земле снова удастся «поймать» его сигналы.
Пока же он некоторым образом прикидывается «обычной» нейтронной звездой.
Справедливость предсказания об искажении пространства-времени массивным телом удалось проверить — с помощью всё той же пары пульсаров — и в другом отношении.
Пульсар А вращается вокруг своей оси с периодом в 23 мс. Пульсар B медленнее — период его обращения составляет 2,8 секунды. Каждые 2,4 часа он затмевает (приблизительно на 30 секунд) своего партнёра. Как указывается в материале New Scientist, согласно общей теории относительности (и предсказанию об искажении пространства-времени) это должно означать, что импульсы от пульсара А, когда он заслонён пульсаром B, должны достигать Земли на несколько микросекунд позднее, нежели когда излучение пульсара А не встречает никаких преград.
Именно это по факту и происходит: совпадение реальных наблюдений и расчётной задержки составило 99,99%.
Как выразилась Мора Маклафлин, сотрудница Университета Западной Вирджинии, «мы видим, как свет от одного пульсара искривляется, когда он проходит через гравитационное поле другого пульсара. Это здорово: мы действительно получили доказательство, что эти объекты искажают пространство-время».
И вот ещё одно преинтереснейшее обстоятельство: J0737-3039A/B — первая открытая система, состоящая из двух пульсаров, на данный момент регистрируется как система, в которой один объект — пульсар, а другой — «обычная» нейтронная звезда.
Системы «пульсар + нейтронная звезда» удаётся наблюдать довольно часто. Теперь возник вопрос: какое количество из них в реальности представляют собой пару пульсаров?