Те, кто пытался снимать звёздное небо, знают, что для этого мало направить камеру вверх. Чтобы на плёнке (или матрице) хоть что-то запечатлелось, требуется очень долгая экспозиция. В результате Земля успевает повернуться, и вместо отдельных звёзд на снимке остаются пути, которые звёзды проделали по небосводу, пока был открыт затвор. Чтобы избежать этого, используют специальные механизмы, которые медленно поворачивают фотоаппарат, компенсируя вращение Земли.
Иногда, впрочем, подобного эффекта не избегают, а пытаются достичь специально. Получающиеся кадры, возможно, не очень полезны с практической точки зрения, но зато очень красивы. Именно такова была мотивация астронавта Дона Петтита, который сделал серию фотографий Земли с Международной космической станции. Из-за очень долгой экспозиции — от десяти до пятнадцати минут — движение станции по орбите превращает всё, кроме статичных элементов модулей МКС, иногда попадающих в кадр, в горящие дуги — следы звёзд и источников света на поверхности планеты.
Добиться десятиминутной экспозиции от обычного цифрового фотоаппарата, которым пользовался астронавт, оказалось не так-то просто. «Самая долгая экспозиция, которую допускают современные цифровые камеры, составляет примерно 30 секунд, — пишет Петтит на странице Flickr агентства NASA. — Если же протянуть дольше, то кадр получается слишком зашумлённым. Чтобы получить снимки с более долгой экспозицией, я воспользовался методом, который знаком многим астрономам-любителям: я сделал несколько кадров с тридцатисекундной экспозицией, а затем «сложил» их с помощью компьютерной программы».