Эра коммерческих стартов спутников уже началась — этим вполне успешно занимается, например, SpaceX. Для этого нужна массивная ракета-носитель, которая, как полагается, выведет аппарат на орбиту. Но на днях к ней присоединилась Virgin Galactic, которая известна прежде всего планами в ближайший год-два открыть эру доступного космического туризма. Их система вывода спутников в космос отличается от стандартной.
http://www.youtube.com/watch?v=xAdV9fqllRk
В своём пресс-релизе в Virgin объявили о готовности системы Launcher One, которая позволит выводить космические аппараты на низкую орбиту. Для начала самолёт, на котором установлена ракета, поднимается на высоту 15 километров. Именно на этой высоте срабатывают ракетные двигатели, которые и доставляют спутник в космос.
Преимущества такого метода очевидны: за эти 15 км не расходуется ракетное топливо, а соответственно и весь запуск стоит дешевле, чем при использовании обычной ракеты-носителя. Максимальный вес выводимого на орбиту аппарата может составлять до 225 кг. Всё это обойдётся заказчику меньше чем в 10 миллионов долларов, то есть, в сравнении, можно считать практически даром.
В числе будущих клиентов Virgin Launcher One находится компания Planetary Resorces — та самая компания, которая собирается добывать полезные ископаемые на астероидах.