В ходе недавних исследований наиболее удалённых от нас космических объектов с помощью орбитального телескопа «Хаббл» была открыта самая древняя галактика, получившая обозначение BX442. Удивляет то, что при возрасте 10,7 млрд. лет она принадлежит к спиральному типу, как и наш «Млечный Путь».
Ещё в 1920-х годах Эдвин Пауэлл Хаббл разделил все галактики на четыре основные группы: эллиптические – E, спиральные – S, линейно-спиральные – SB и неправильные – I. Считается, что чем массивнее и сложнее организована галактика, тем позднее она сформировалась. Поскольку возраст Вселенной оценивается в 13,75 млрд. лет, факт образования BX442 на раннем этапе противоречит современным космологическим представлениям.
Долгое время находку пытались объяснить оптической иллюзией или ошибкой. Для проверки открытия астрономы из Института Астрономии и Астрофизики (г. Торонто, Канада) направились на Гавайи. Помимо очевидных причин отправиться в поездку их побудил спектрограф OSIRIS, установленный на вершине вулкана Мауна-Кеа. Данные спектрографа подтвердили: это скопление звёзд представляет собой древнейшую среди всех известных и очень массивную галактику.
Из-за ограниченной предельной скорости света мы можем получать информацию только о тех космических объектах, свет или другой сигнал от которых успел достичь Земли к моменту наблюдения. Полученные данные всегда носят ретроспективный характер. Например, видимая в телескоп с Земли вспышка на Солнце происходит не в момент непосредственного наблюдения, а примерно за восемь минут до него. Точно так же наблюдаемая в 1972 г. вспышка сверхновой звезды в галактике NGC 5253 произошла около 13 млн лет назад – соответственно расстоянию.
По этой причине изучению доступен только ограниченный объём Вселенной в форме шара с центром на наблюдателе (Земле). Говоря о границах Мироздания, обычно имеют в виду именно эту доступную восприятию область, получившую название видимой части Вселенной. По современным представлениям, объём видимой части оценивается в 3,38?1080 м3. В нём находится около 1024 звёзд, объединённых в 2?1011 галактик.
Изучение древних космических объектов, находящихся буквально «на краю света», позволит лучше понять ход эволюции собственной галактики — Млечного Пути и сделать выводы о перспективах её развития.