Орбитальный телескоп — охотник за экзопланетами «Кеплер» начал испытывать некоторые технические проблемы, которые в дальнейшем могут снизить его эффективность (до нуля). Отказал один из элементов управления, отвечающих за ориентацию телескопа в пространстве.
Наземным службам пришлось отключить этот элемент управления. В целом, «Кеплеру» нужны только три таких руля для нормального функционирования, а их у него четыре. Тем не менее, отключение одного из этих управляющих элементов вынудило наземные службы произвести перестройку остальных. Зонд возобновил работу 20 июля.
Но это лишь до тех пор, пока не выйдет из строя ещё один рулевой элемент. В этом случае тонкая настройка ориентации телескопа, абсолютно необходимая для получения точных данных, окажется невозможной.
«Кеплер» отслеживает одновременно 100 тысяч звёзд на очень небольшом участке неба, регистрируя регулярные снижения их яркости (что может свидетельствовать о затмевающих их экзопланетах). Каждую из этих звёзд необходимо удерживать в одной и той же области детектора (на одних и тех же пикселях), чтобы избежать нежелательного шума в получаемых данных.
Номинальный срок службы «Кеплера» составляет 3,5 года. Запущен он был в 2009-м, так что большую часть отведённого ему времени «Кеплер» уже отработал. Урожай получился богатый: выявлены 2300 кандидатов в планеты и на этой неделе ожидается анонс ещё пятисот.
Операторы «Кеплера», однако, жаждут продлить срок его службы ещё на какое-то время: основная его задача — найти экзопланету, похожую по своим характеристикам на Землю, однако пока этого сделать не удалось.