Агентство по перспективным оборонным научно-исследовательским разработкам США (DARPA) разрабатывает проект переработки вышедших из строя спутников прямо на орбите. В рамках программы Phoenix планируется создать дистанционно управляемый с Земли орбитальный промышленный комплекс по захвату неработающих спутников, их удалённого демонтажа и дистанционно управляемой сборке новых моделей из годных модулей непосредственно в космосе – смотрите демонстрационный ролик:
Предполагается, что основными компонентами, снимаемыми с неисправных спутников, будут антенны и солнечные панели. Это наиболее универсальные и крупногабаритные модули, которые можно будет состыковать с электроникой современных спутников.
Роботизированная платформа будет размещена на геостационарной орбите. Малогабаритные ремонтно-транспортные модули будут отправляться с неё, пристыковываться к неисправным спутникам, определять работоспособные компоненты, отсоединять их и доставлять на платформу для утилизации. Все эти шаги будут осуществляться при дистанционном управлении с Земли.
На геостационарной орбите в настоящее время находится большое количество повреждённых спутников. Они вносят значительный вклад в загрязнение земной орбиты и представляют угрозу для нового космического оборудования. В своё время на эти спутники были потрачены крупные суммы, а сегодня различные инициативы по очистке от них околоземного космического пространства также подразумевают большие затраты. «Феникс» – пока единственная перспективная программа переработки устаревших спутников, позволяющая извлекать из этого прибыль.
Амбициозный проект, на реализацию которого уже выделено 36 млн. долларов, должен быть запущен в 2015 году. До этого времени DARPA должна успеть разработать точную компьютерную модель будущего комплекса, компоненты роботизированной платформы, средства диагностики и программное обеспечение. В проекте примут участие лаборатория реактивного движения NASA, Altius Space Machines, Honeybee Robotics и другие компании.
Как и любая технология двойного назначения, «Феникс» вызывает опасения в связи с технической возможностью демонтировать в открытом космосе не только повреждённые или устаревшие спутники, но и телекоммуникационное оборудование противника. DARPA является агентством Министерства обороны США, а это ведомство куда сильнее воодушевит возможность откусывать антенны и элементы питания вражеским спутникам, чем лавры космических мусорщиков.