Исследовательская группа из университета Южной Калифорнии под руководством профессора химии Шри Нараяна создала дешёвые перезаряжаемые элементы питания, в основе работы которых лежит процесс окисления железа кислородом воздуха.
Такие «батарейки-ржавейки» отлично дополнят солнечные панели и генераторы ветряных установок, позволяя без существенных затрат аккумулировать энергию для использования в пасмурную или безветренную погоду.
Железо (точнее, низкосортная сталь) – довольно дешёвый материал, воздух и вовсе бесплатный, а реакция окисления стальных пластин не требует создания специальных условий или катализаторов.
Активная разработка «железо-воздушных» элементов питания велась с конца 1970-х, однако во всех прежних моделях конкурирующие химические реакции (в первую очередь – гидролиз) сильно снижали эффективность таких батарей.
Глубокая модификация методики позволила сократить утечки энергии до 4%, повысив общую эффективность примерно в десять раз по сравнению с последними прототипами. Ключевым изменением стало добавление малых количеств сульфида висмута, препятствующего выделению водорода и последующему гидролизу.
В текущем варианте батареи способны запасать энергию на срок от 8 до 24 часов. Технология запатентована и вызвала интерес, как со стороны правительственных ведомств, так и среди частных компаний Калифорнии.