Идея визуального представления в стиле Google Earth нашла неожиданное применение в биологии. Для исследователей возможность покрутить на экране известный объект и плавно масштабировать его от общего вида до детального плана отражает универсальную концепцию. Подобным образом скоро станет возможным изучать живые организмы благодаря методу, получившему название «виртуальная наноскопия».
В текущем варианте он основан на программе JCB DataViewer, позволяющей «покрутить» и «призумить» для рассмотрения в мельчайших деталях эмбрион рыбки Данио рерио (Brachydanio rerio).
Во время просмотра изображение эмбриона сшивается в единое целое из фрагментов снимков одного масштаба, соответствующих выбранной области. На макроуровне это обычные цифровые фотографии, снятые с разных ракурсов. Тканевому и клеточному уровням соответствуют снимки оптической микроскопии, выполненные с разным увеличением. Большая же часть составлена из фотографий электронной микроскопии, позволяющей увидеть субклеточные структуры.
Общее количество фотографий эмбриона превысило 26 тысяч. Диапазон масштаба составил шесть порядков: от 1,5 мм до 1,6 нм. Суммарный размер всех снимков оценивается в 281 гигапиксель, а условное разрешение соответствует 1,6 ? 107 DPI.
Эмбрион рыбки был выбран для апробации методики как относительно простой организм. Теперь перед учёными стоят более сложные задачи, включающие изготовление аналогичных наглядных пособий по анатомии и гистологии человека.