Когда-нибудь наше Солнце станет красным гигантом и поглотит Меркурий, Венеру, Землю, а возможно, и Марс. Будет это не скоро, так что нам с вами точно не нужно волноваться, а вот планете, обращающейся вокруг красного гиганта BD+48740, побеспокоиться бы стоило, но уже поздно.
Учёным удалось впервые наблюдать, как звезда поглощает экзопланету. Радиус BD+48740 в 11 раз больше радиуса Солнца, и возраст её существенно солиднее, но когда-то эта звезда была вполне похожа на нашу. Наблюдали это событие исследователи из Пенсильванского университета в Калифорнии под руководством Александра Вольщана, польского астронома, который в начале 90-х годов прошлого века доказал существование планет, обращающихся вокруг других звёзд.
Астрономы обнаружили достаточно странную массивную планету, обращающуюся вокруг BD+48740 по чрезвычайно вытянутой эллиптической орбите, что наводило на размышления о том, что когда-то тут существовала ещё одна планета. Странный химический состав звезды также подтверждал, что дело здесь нечисто, — она содержала слишком много лития.
Теоретики указывают на очень малое количество причин, в результате которых литий вырабатывается в звёздах. В случае с BD+48740 он образовывался благодаря тому, что массивная планета, обращаясь вокруг звезды, нагревалась, в то время как светило постепенно поглощало её. Также на определённые мысли наводила и вытянутая орбита тяжёлой планеты, масса которой составляла примерно 1,6 массы Юпитера.
Учёные обнаружили, что планета обращается вокруг звезды по орбите, которая только немного шире, чем орбита Марса, в самой приближённой к звезде её точке, но самая дальняя её точка существенно удалена от звезды. Такие орбиты планет нехарактерны для планетарных систем вокруг старых звёзд, и орбита этой планеты-гиганта вообще являлась самой вытянутой из известных. Такая вытянутая орбита могла образоваться в результате гравитационного взаимодействия звезды и планеты, и учёные заключили, что, при подлёте к BD+48740, планета получает заряд энергии, которая выбрасывает её, словно бумеранг, на эксцентрическую орбиту.
Впрочем, одной орбиты недостаточно для подобных заключений, однако химический состав старой звезды, который содержит слишком много лития, подтверждает теорию. Сейчас эта планета уже не обращается вокруг BD+48740 — процесс поглощения такого космического тела звездой чрезвычайно быстр, и то, что астрономам удалось вовремя заметить это событие, — большая удача.