Компания iRobot, получившая известность благодаря роботу-пылесосу Roomba, разработала прототип лёгкого армейского робота с надувной рукой по заказу Агентства перспективных оборонных и научно-исследовательских разработок США (DARPA) — смотрите видео.
Новинка AIR (Advanced Inflatable Robot) использует гусеничное шасси и не занимает много места. По команде его манипулятор буквально выбрасывается из корпуса и быстро надувается сжатым воздухом. Уже через несколько секунд он может схватить какой-либо предмет, чтобы затем отбросить его в сторону или транспортировать в безопасное место.
Тяжёлые роботы с металлическими манипуляторами промышленного типа оказались малопригодными по результатам предыдущих полевых испытаний. Они громоздки, медлительны и потребляют много энергии. Их трудно транспортировать, а в случае сбоя такие роботы могут причинить вред здоровью людей.
Роботы с надувными компонентами являются противоположностью электромеханическим монстрам. Они не представляют угрозы для обслуживающего персонала и находящихся поблизости людей. В то же время их удобно использовать в качестве мобильных помощников для быстрого выполнения различных манипуляций в опасной зоне. Например, AIR может устранять с пути подозрительные предметы, участвовать в разминировании и доставке медикаментов в зону обстрела.
Пока надувная рука поднимает грузы в четыре раза больше своего веса. На этапе раннего прототипа при массе около 250 грамм она способна справиться с килограммовыми объектами. Дальнейшие работы ведутся в направлении увеличения грузоподъёмности при сохранении мобильных преимуществ конструкции. DARPA готова выделить 625 тысяч долларов в качестве средств для продолжения финансирования проекта и награды за достигнутые успехи.